灰烬还带着余温，沈清漪站在账房废墟前，指尖捏着半张烧焦的密函残片。炭化的纸张一触即碎，上面的字迹却清晰可辨——“东宫”二字如烙铁般灼目。
“姑娘，三老爷来了。”春兰压低声音。
沈清漪不动声色地将残片收入袖中，转身时已换上那副病弱神态。她抬手轻咳两声，苍白的脸在晨光中几近透明。
沈怀仁大步走来，身后跟着四五个账房先生。他目光在废墟上扫了一圈，落在沈清漪身上时，带着几分试探的意味：“侄女可还好？昨夜的火势不小，我连夜让人查了，说是账房烛台倾倒所致。”
“劳三叔挂心。”沈清漪轻声应道，声音虚弱得仿佛随时会断，“我昨夜受了些惊吓，让大夫开了安神药，这才好些。”
沈怀仁盯着她看了片刻，忽然笑了：“侄女不必担心，府里的账目我让人重新整理。你安心养病就是，这些俗务交给三叔便好。”
这是要接手她的产业。
沈清漪心里冷笑，面上却露出感激之色：“有三叔在，我便放心了。只是……母亲留下的那些铺子，账目本就繁杂，我怕三叔费心。”
“一家人不说两家话。”沈怀仁摆手，“你身子要紧，那些铺子我让账房先盘一遍，等你好些了再看。”
话音未落，他身后一个管事已经上前，手里捧着几本账簿。
沈清漪看清那人的脸，瞳孔微缩——王掌柜，六皇子府上的采买管事，什么时候成了沈怀仁的人？
“这位是？”她故作疑惑。
“哦，这是我新请的账房先生，姓王，在江南织造府做过采买，账目上很有一套。”沈怀仁笑眯眯地介绍。
王掌柜上前行礼，态度恭敬：“见过大小姐。”
沈清漪微微颔首，心里却已掀起惊涛骇浪。六皇子的人竟已渗透到沈府内部，看来李承泽等不及了。
“三叔费心了。”她轻声说道，“不过母亲留下的铺子，有一处是我亲自打理的，账目也一直在我这里。不如等我把那些账册整理好，再一并交给三叔？”
沈怀仁眯起眼，没有立刻接话。
空气沉默了几息，只有灰烬在晨风中飞扬。
“也好。”沈怀仁终于开口，“侄女身子不好，不必强撑。有什么需要只管说，三叔一定帮忙。”
他说完转身离开，王掌柜紧随其后。
沈清漪目送两人走远，扶着春兰的手转身。直到回到自己院里，关了房门，她才卸下那副柔弱神态。
“去把赵文叫来。”她压低声音吩咐春兰，“从后门走，别让人看见。”
春兰点头，快步出去。
沈清漪坐到桌前，从袖中取出那半张密函残片。炭化的纸张在她指尖碎裂，露出下面一层细密的暗纹。她凑近细看，瞳孔骤然收紧——那是皇室的密文，和她母亲遗物中的标记一模一样。
母亲留下的秘密，竟然牵扯到东宫？
房门轻响，赵文推门进来。他脸色凝重，显然也听说了昨夜大火的事。
“姑娘，账房的事……”
“我知道。”沈清漪打断他，“钱四海那边怎么样？”
“钱庄的账目已经转移，但……”赵文犹豫了一下，“六皇子的人盯得很紧。昨夜大火后，钱庄外多了几个生面孔。”
沈清漪沉吟片刻，忽然问：“东宫的事，你知道多少？”
赵文一愣，脸色变了：“姑娘怎么问起这个？”
“昨夜大火，我在灰烬里发现了这个。”沈清漪将残片递过去，“上面有东宫的暗纹。”
赵文接过残片，手指有些发抖。他看了半晌，声音低沉：“夫人当年……和东宫确实有些往来。但具体是什么，我也不清楚。只知道夫人临终前，曾让我转告姑娘一句话——”
“什么话？”
“若有一天看到东宫标记，便去城西的沉香阁，找一个叫‘老陈’的人。”
沈清漪的心猛地一沉。
沉香阁，那是京城最大的香料铺子，也是六皇子的产业之一。母亲让她去那里找线索，岂不是自投罗网？
“还有别的吗？”她追问。
赵文摇头：“夫人只说了这些。她说，到时候姑娘自然会明白。”
沈清漪攥紧手里的残片，指节泛白。母亲的遗言像一张网，把她越缠越紧。六皇子、东宫、还有那场突如其来大火——所有线索都指向同一个方向：有人不想让她知道真相。
敲门声响起，春兰的声音传进来：“姑娘，三夫人来了。”
沈清漪迅速收起残片，示意赵文从后窗离开。她理了理衣襟，走到门口时，脸上已换上那副病弱神情。
林氏站在院中，手里捧着一碗燕窝，笑得温柔：“听说昨夜账房起火，我特地煮了燕窝给你压惊。”
“有劳三婶。”沈清漪接过碗，却没喝，“三婶来，可是有事？”
林氏的目光在院里扫了一圈，落在窗台上那盆半枯的兰花上：“也没什么大事。就是你三叔说，过两日六皇子府上设宴，想让你也去露个面。”
沈清漪端着碗的手一顿。
六皇子设宴，这是要逼她在人前亮相。一旦她以沈家嫡女的身份出现在宴会上，那门婚事就算板上钉钉了。
“我身子不好，怕冲撞了贵人们。”她轻声说道。
“诶，这有什么。”林氏摆手，“六皇子特意让人传话，说听闻你擅长丹青，想请你画一幅《岁寒图》。”
沈清漪心里冷笑。六皇子这是要把她推到风口浪尖上。她若是拒绝，便是拂了皇子的面子；若是答应，便等于默认了婚事。
“三婶，我——”
“姑娘！”春兰突然打断她，神色慌张，“钱庄的管事来了，说……说钱庄被人查封了！”
沈清漪手里的碗“啪”地摔在地上，燕窝溅了一地。
她抬头看向林氏，对方脸上闪过一抹得意，随即又换上关切的神情。
“怎么会这样？”林氏故作惊讶，“钱庄不是一直好好的吗？”
沈清漪咬着唇，指尖掐进掌心。她懂了——昨夜大火只是开胃菜，查封钱庄才是真正的杀招。六皇子和沈家联手，要断她的财路，逼她乖乖就范。
“三婶，我得去看看。”她稳住声音，“失陪了。”
说完转身就走，春兰连忙跟上。
出了院门，沈清漪脸上的病弱一扫而空，取而代之的是一片冰冷：“怎么回事？”
“钱四海被抓了。”春兰压低声音，“说是私通外敌，有人举报他暗中资助北境叛军。”
沈清漪脚步一顿。
私通外敌？这是要把她往死里整。钱四海的钱庄虽是她的产业，但表面上是独立的，这些年一直小心经营，从未出过纰漏。如今被查封，只能说明有人动了手脚。
“谁举报的？”
“说是……三老爷的管家刘全。”
沈清漪冷笑。沈怀仁，这是要把她彻底逼上绝路。如果钱四海被定罪，她就算不被牵连，也再翻不了身。那些铺子和账目，都会落到沈怀仁手里。
“姑娘，现在怎么办？”春兰急了，“钱掌柜要是出事，咱们的底牌就全没了。”
沈清漪闭了闭眼，强迫自己冷静下来。她深吸一口气，压低声音：“去沉香阁。”
“什么？”春兰一愣，“那里是六皇子的地盘。”
“我知道。”沈清漪眼底闪过一抹决绝，“但母亲既然让我去，就一定有用意。现在只能赌一把。”
两人从后门出来，换了两件寻常衣裳，混入街市的人流中。沈清漪戴着帷帽，遮住大半张脸，脚步却很快。
沉香阁坐落在城西最繁华的街口，三层高的楼阁雕梁画栋，檀香袅袅。沈清漪站在门口，看着牌匾上“沉香阁”三个金字，深吸一口气，推门进去。
店里的小二迎上来：“这位娘子，要买什么香料？”
“我要找老陈。”沈清漪压低声音。
小二脸上的笑容一僵，随即恢复如常：“老陈在后院晒香料，娘子这边请。”
沈清漪跟着小二穿过店铺，进到后院。院子里晒着各色香料，一个头发花白的老者正背对着她翻弄药材。
“陈叔。”小二唤了一声，“有人找。”
老者转过身来，露出一张布满皱纹的脸。他盯着沈清漪看了片刻，忽然笑了：“姑娘终于来了。”
沈清漪心里一紧：“你认识我？”
“夫人当年留了一封信，说若有一日姑娘来寻，便让我交给你。”老者从怀里掏出一个锦囊，“姑娘收好。”
沈清漪接过锦囊，指尖触到布料时，心头莫名一颤。她打开锦囊，里面是一枚玉佩和一张纸条。
纸条上只有一行字：“东宫有故人，可托生死。”
沈清漪盯着这行字，脑子里一片空白。母亲说的故人是谁？东宫里谁值得托付生死？
“陈叔，这玉佩是……”
“姑娘不必问我。”老者摇头，“我只负责传信。至于这玉佩怎么用，姑娘得自己去寻答案。”
沈清漪攥紧玉佩，正要再问，忽然听到前院传来骚动。
小二慌张跑进来：“陈叔，外面来了官兵，说是在搜捕逃犯！”
沈清漪神色一凛。这么快就找上门了？她看向老者，对方却面不改色，指了指后院的一扇小门：“姑娘从那里走，出去就是柳巷。”
“多谢。”沈清漪不再犹豫，转身就走。
出了沉香阁，她快步穿过柳巷，拐进一条僻静的小街。春兰跟在身后，脸色发白：“姑娘，咱们怕是被人盯上了。”
沈清漪没说话，只加快脚步。她一边走一边打开锦囊，玉佩在阳光下泛着温润的光。她仔细端详，忽然发现玉佩背面刻着一个小小的“沈”字。
这玉佩是沈家的东西？
她脚步一顿，脑子里飞速转动。母亲的遗物里有沈家的玉佩，却说东宫有故人可托生死——难道说，母亲和东宫之间，真的有不可告人的秘密？
“姑娘，前面有人。”春兰拉住她。
沈清漪抬头，看到巷子口站着一个人——正是六皇子府上的李公公。
李公公笑眯眯地看着她，躬身行礼：“见过沈姑娘。六殿下听闻姑娘身子不适，特命咱家送来补药。”
他身后站着两个小太监，手里捧着锦盒。
沈清漪稳住心神，上前行礼：“有劳公公跑一趟。不知六殿下可还安好？”
“殿下一切安好。”李公公笑着走近，“只是听闻姑娘的产业出了些事，殿下很是忧心。他让咱家转告姑娘，若有什么难处，只管开口。”
这是在逼她表态。
沈清漪咬着唇，指尖掐进掌心。如果她拒绝六皇子的“好意”，那等待她的就是钱四海被定罪，产业尽数被吞。但若是接受，就等于承认了婚事，从此沦为李承泽的棋子。
“公公客气了。”她低声说道，“不过是些小事，不劳殿下操心。”
李公公的笑脸微微一冷：“姑娘这话可就见外了。殿下对姑娘一片真心，姑娘何必拒人千里？”
沈清漪深吸一口气，正要说话，忽然听到身后传来一阵急促的脚步声。
“姑娘！”阿福气喘吁吁地跑来，“不好了！钱掌柜在狱中自尽了！”
沈清漪脑子里“嗡”的一声，身子晃了晃，被春兰一把扶住。
自尽了？
钱四海为人忠厚老实，怎么可能自尽？分明是被人灭口！
她抬头看向李公公，对方脸上依旧挂着笑，眼底却是一片冰冷。
“沈姑娘，节哀。”李公公慢悠悠地说道，“这世上，有些人总要付出代价的。”
这句话像一把刀，狠狠扎进沈清漪的心口。
她懂了——钱四海是她的人，六皇子杀了他，是在警告她：若不乖乖就范，下一个死的就是她身边所有人。
“公公说得对。”沈清漪稳住声音，眼底却涌上一抹决绝，“既然殿下如此厚爱，我也不敢推辞。请公公转告殿下，后日的宴席，我一定到。”
李公公脸上的笑容终于真切了几分：“姑娘如此识趣，殿下定会高兴。那咱家就回去复命了。”
他说完转身离开，脚步轻快。
沈清漪站在原地，看着他的背影消失在巷口，脸上的笑容一点点褪去，取而代之的是一片冰冷。
“姑娘，您真的要去？”春兰急了，“去了就等于认了那门婚事！”
“我知道。”沈清漪攥紧手中的玉佩，“但不去，我们就都活不过明天。”
她低头看着手里的玉佩，眼底闪过一抹锋芒。
母亲说得对，东宫有故人可托生死。如今她被逼到绝路，只能赌这一把。只是这枚玉佩，到底能带她找到谁？
“姑娘，咱们现在去哪？”春兰问。
沈清漪抬头看天，夕阳已经西沉，街上的行人渐渐稀少。她深吸一口气，压低声音：“去东宫。”
“什么？！”
“母亲既然说东宫有故人，那我们就去东宫。”沈清漪眼底闪过一抹孤注一掷的决绝，“既然他们都要逼我，那就别怪我不顾一切。”
她转身走进暮色，春兰紧跟其后。
身后，巷子的阴影里，一双眼睛正冷冷地盯着她们。
那只眼睛眨了眨，然后消失不见。
而在东宫深处，一封没有署名的密信，正静静地躺在太子的案头。
信上只有两个字——
“收网。”