烛火一跳。
沈清漪指尖按在账册边缘，目光越过半开的窗棂。庭院里，三道黑影贴着墙根疾行，为首那人腰间玉牌在月色下泛着冷光——二房管事沈福。
她唇角微勾。
“秦掌柜，今日就到此为止。”指尖将账册合拢，推到桌角，“这批丝绸走水路，三日后亥时出城，莫让任何人知道。”
对面坐着的锦袍商人愣了一瞬，目光在她苍白的脸上打了个转。这位侯府嫡女面色蜡黄，说话时总要咳两声，可方才拨算盘的手指稳得像铁铸的。
“沈姑娘放心。”他起身，拱手，“只是...二房那边似有动静。”
“我知道。”沈清漪端起茶盏，轻啜一口，“他们来了。”
门被推开时，她已将药碗端到唇边。苦涩的药汁顺着喉咙滑下，眼角余光瞥见沈福带着两个家丁闯进来，满脸横肉堆出假笑。
“大小姐，这么晚还不歇着？”
沈清漪咳了两声，放下药碗：“福叔来得巧，正好替我给母亲传句话——明日的药膳，我荐用新来的川贝。”
沈福目光在屋内逡巡，帐册早已不见，桌上只剩药碗和半盏残茶。他咬牙，又挤出笑：“大小姐，二爷吩咐了，三日后要查府中账目，各房不得私藏账册。小的也是奉命行事——”
“查账？”她抬眸，眼神清澈无辜，“福叔若要查，现下便可。我院里统共就三本账，一本月例，一本药钱，还有一本...”
她顿了顿，指尖轻叩桌面：“是母亲病时我代管的私账。”
沈福脸色微变。侯夫人病重那年，二房曾趁机挪用过公中银两，这事儿若抖出来...
“大小姐说笑了。”他后退半步，“小的哪敢查您的账。只是二爷说了，府中近来开销异常，怕是有外人做手脚...”
“福叔是说我私通外人，中饱私囊？”
沈清漪站起身，身形单薄，气势却陡然凌厉。她向前一步，沈福便退一步，直到后背撞上门框。
“大小姐误会了——”他额头冒汗。
“误会？”她伸手，从袖中取出一封信函，“那福叔能否解释，三日前你与西城钱庄的赵掌柜，在醉仙楼密谈何事？”
沈福脸色煞白。
“大小姐明鉴！那赵掌柜不过是——不过是——”
“不过是二爷托你找他借印子钱，周转府中亏空。”沈清漪将信函放在桌上，“母亲病重那年，二爷挪用三千两填补赌债。这笔账，福叔可还记得？”
沈福腿一软，跪了下去。
“大小姐饶命！小的也是被逼无奈——”
“起来。”她打断他，语气平静得像在说今日天气，“账我不查，人我不动。但你要替我传句话给二叔——”
她弯腰，在沈福耳边低语：“若他再动我铺子的主意，我不介意把当年的事，一五一十禀给父亲。”
沈福连滚带爬地走了。
秦掌柜从屏风后转出，面色凝重：“沈姑娘，二房这一查，怕不止是账目的事。”
“我知道。”沈清漪回到桌边，翻开那本伪装过的账册，“赵掌柜是我的人。”
秦掌柜愣住。
“醉仙楼密谈那晚，是我让赵掌柜去的。”她抬眸，眼底清明如镜，“我要看看，二房到底有多少底牌。”
“那您方才...”
“信是假的。”她笑了笑，“但沈福的反应是真的。”
秦掌柜倒吸一口凉气。这位大小姐足不出户，却把府中每个人算得死死的。
“可二房背后...”他压低声音，“听说二爷近来与户部侍郎刘大人走得近。若刘大人插手，咱们的生意怕是藏不住。”
沈清漪指尖顿住。
户部侍郎刘大人，掌管天下盐铁税赋。若他盯上她的产业...
“明日把绸缎庄的账册全部销毁，换成三年前的旧账。”她吩咐，“茶庄的货暂时停运，等风声过去再说。”
“那三日后查账...”
“我自有安排。”
秦掌柜走后，沈清漪独自站在窗前。夜风裹着药香，她缓缓攥紧拳头。
隐忍五年，暗中经营三条商路、四家铺子、七处货源。每一步都如履薄冰，每一步都在为将来铺路。
可这条路，似乎越来越窄了。
三日后，查账如期而至。
二房沈二爷亲自带人上门，身后跟着账房先生和两个身强力壮的家丁。他大马金刀地坐在正厅，手指敲着桌面：“清漪侄女，不是二叔不信任你。府中近来开销涨了三成，总得有个交代。”
沈清漪端着药碗，轻轻吹了吹热气：“二叔要查，只管查。我院里的账本都在桌上。”
沈二爷瞥了一眼那三本薄薄的账册，嗤笑一声：“就这么点？”
“二叔嫌少？”她放下药碗，“那不如让账房先生把我这五年来的月例都算一算，看看是不是少了哪笔进项？”
沈二爷脸色一僵。他这些年明里暗里从大房扣下的银子，少说也有两千两。若真翻起旧账...
“侄女说笑了。”他摆手，“账房，查。”
账房先生翻开账册，眉头渐渐拧起。他翻了又翻，抬眼看向沈二爷，摇了摇头。
“二爷，这账...没有问题。”
沈二爷猛地站起来：“怎么可能？！”
“确实没有问题。”账房先生将账册递过去，“收支分明，分毫不差。”
沈清漪端起药碗，小口啜饮。那三本账确实货真价实，只是伪装过的账册早在昨夜就被她烧了。
“二叔若还不放心，不如到我房里看看？”她起身，“我这病秧子，除了吃药，还能做什么？”
沈二爷咬牙。他明知这丫头有猫腻，却抓不到把柄。
就在这时，门外传来急促的脚步声。一个家丁冲进来，在沈二爷耳边低语几句。
沈二爷脸色骤变，猛地看向沈清漪：“你——你动了茶庄的货？”
“什么茶庄？”她一脸无辜，“二叔，我这身子连门都出不了，哪能动什么茶庄？”
“少装糊涂！”沈二爷拍案而起，“茶庄的货三日前就被调走了，是不是你授意的？”
沈清漪放下药碗，缓缓站起身：“二叔，你派人盯我的梢？”
沈二爷一愣，这才意识到自己说漏了嘴。他确实派人监视她的院子，却没想到她会反过来将他一军。
“侄女啊，”他放软语气，“二叔也是为你好。你一个姑娘家，身子又不好，别成天想着做生意。万一赔了，侯府的脸面往哪搁？”
“二叔放心。”她淡淡道，“我身子虽弱，脑子还好使。再说，就算赔了，也是我自己的嫁妆，不花侯府半分钱。”
沈二爷脸色铁青，却无话可说。这丫头的嫁妆是她生母留下的，他确实管不着。
“好，好。”他连连点头，“既然侄女这么说，二叔就不操心了。不过——”
他话锋一转：“三日后，西城铺子的地契要到期了。侄女那间绸缎庄，怕是也得拿出来，让族里重新议价。”
沈清漪瞳孔微缩。
西城铺子是她生母的产业，地契在她手里。若族里重议，二房必定会从中作梗，把铺子吞了去。
“二叔，那铺子是家母的私产。族里没权动。”
“私产？”沈二爷冷笑，“你母亲嫁进侯府，她的产业自然就是侯府的产业。侄女，你难道想独吞？”
正厅里顿时安静下来。所有人的目光都集中在沈清漪身上。
她攥紧袖口，指尖泛白。
“二叔误会了。”她开口，语气平静如水，“家母的产业，我自然不敢独吞。只是...”
她顿了顿，目光扫过在场所有人：“这铺子，家母临终前写了遗书，要留给我的嫁妆。遗书在族谱处有备案。”
沈二爷脸色一变。
“侄女，你莫要胡说。族谱处哪有...”
“二叔若不信，只管去查。”她打断他，“若查不到，我愿把铺子双手奉上。”
沈二爷盯着她，目光阴晴不定。
他当然查过，族谱处确实有一份遗书备案。这也是他迟迟不敢动那铺子的原因。
“好，好。”他连说两个好字，转身就走，“侄女好手段。咱们走着瞧。”
沈清漪站在原地，直到他的背影消失，才缓缓松开口。
掌心已被指甲掐出月牙形的血印。
她回到房里，关上房门，终于忍不住咳了起来。药碗里的汤汁随着咳嗽晃动，溅在桌上。
“小姐！”丫鬟青萝慌忙过来，“您又动气了。”
“无妨。”沈清漪摆摆手，擦了擦嘴角的血丝，“去把赵掌柜叫来。”
青萝欲言又止，终究转身出去。
沈清漪靠在椅背上，闭上眼。
二房突然发难，背后定有人撑腰。户部侍郎刘大人虽然与她无冤无仇，但若二房拿她当投名状...
她睁开眼，眼底一片清明。
不行。不能坐以待毙。
她走到书桌前，提笔写下一封信函。字迹娟秀，却透着凌厉刀锋。
信写成时，赵掌柜到了。
“沈姑娘，这么急唤我来，可是出了什么事？”
“二房今日查账，被我挡回去了。”沈清漪将信递给他，“但三日后，他们会动西城铺子的主意。你连夜把这封信送到刘府，亲手交给刘大人的管家。”
赵掌柜接过信，看了一眼，脸色骤变：“姑娘，您这是...”
“我要见刘大人。”她淡淡道，“以玉面财神的身份。”
“姑娘三思！”赵掌柜急道，“您的身份若暴露，侯府那边——”
“我知道。”她打断他，“但若不见刘大人，我的产业就保不住。二房背后有他撑腰，只要他松口，二房就不敢轻举妄动。”
赵掌柜沉默片刻，终于点头：“好，我这就去。”
他转身要走，沈清漪又叫住他：“等等。”
赵掌柜回头。
“路上小心。”她道，“若有意外，烧了信，保命要紧。”
赵掌柜心头一暖，郑重拱手：“姑娘放心。”
门关上后，沈清漪独自站在烛火前。
她突然想起什么，转身打开柜子，取出一只檀木匣子。打开，里面是一块玉佩，通体墨绿，刻着一个“沈”字。
这是她生母留下的信物。
她握紧玉佩，指尖摩挲着纹路。
母亲临终前说，若有朝一日走投无路，就拿着玉佩去城东的醉仙楼，找一个姓林的掌柜。
她一直没去。
因为她相信，凭自己的手腕，不需要这最后的退路。
但现在...
她将玉佩放回匣子，合上。
还不到时候。
三日后，西城铺子的地契重议。
沈清漪早早到场，坐在角落，手里捧着药碗。沈二爷坐在主位，身边是族中几位长辈，以及——
户部侍郎刘大人。
沈清漪瞳孔微缩。
他怎么会来？
刘大人坐在上首，手指轻敲桌面，目光似有若无地扫过她。
“既然人都到齐了，就开始吧。”沈二爷开口，“西城那间绸缎庄，原是清漪侄女母亲的私产。如今侯府开支紧张，族里商议后决定，将铺子收回公中，重新议价出租。”
“二叔，这不合规矩。”沈清漪开口，“遗书在族谱处有备案，铺子是我的嫁妆。”
“遗书？”沈二爷冷笑，“侄女，你说的那份遗书，昨儿个我去查了，族谱处根本没有。”
沈清漪一愣。
不可能。她明明亲眼看着母亲将遗书交给族谱处的管事...
“二叔，你莫要信口开河。”
“我信口开河？”沈二爷从袖中取出一张纸，“这是族谱处管事出具的证明，你母亲根本没有留下遗书。”
沈清漪接过那张纸，目光一扫，脸色煞白。
纸上确实有族谱处的印章，还有管事的签名。
但她知道，那是假的。
“二叔，你伪造文书？”
“侄女，说话要有证据。”沈二爷一脸无辜，“你若不信，可以让刘大人查证。”
刘大人开口，声音低沉：“沈姑娘，本官今日来，就是替侯府做个见证。若你拿不出遗书，这铺子就得按族里规矩办。”
沈清漪攥紧袖口。
三日前她还自信满满，笃定遗书能挡二房一手。却没想到，二房竟敢伪造文书，还拉来了刘大人坐镇。
她深吸一口气，正要开口，门外突然传来一阵骚动。
一个丫鬟冲进来，在她耳边低语：“小姐，青萝姐姐被抓了！”
沈清漪猛地站起来：“什么？”
“昨夜青萝姐姐出门，被巡夜的官兵抓了去。他们说她是...是朝廷要犯的同党。”
沈清漪脑中轰鸣。
青萝是她最信任的丫鬟，昨夜她让青萝去给赵掌柜送信...
“刘大人。”她转向刘大人，“我丫鬟被抓之事，您可知情？”
刘大人挑了挑眉：“本官不知。不过既然与朝廷要犯有关，恐怕得好好查查。”
沈清漪的心沉了下去。
这分明是二房和刘大人联手设的局。他们先伪造文书，再抓走青萝，就是为了逼她就范。
她看着桌上的地契，又看看二房得意的嘴脸，再看看刘大人似笑非笑的表情。
终于，她开口：“二叔，铺子的事，我认了。”
沈二爷笑了：“侄女果然识大体。”
“但有一个条件。”她看着他，“我丫鬟无罪，放了她。”
沈二爷看了刘大人一眼，刘大人微微点头。
“好说，好说。”沈二爷笑道，“侄女放心，只要铺子的事定了，人自然会放。”
沈清漪拿起笔，在地契上签了字。
她的手很稳，眼神却很冷。
这笔账，她记下了。
回到房里的那一刻，她终于撑不住，咳出一口血。
青萝已经被放回来了，跪在床边哭：“小姐，都是奴婢不好——”
“别哭。”沈清漪擦去嘴角的血，“去把赵掌柜叫来。”
“小姐，您先养伤——”
“去。”
赵掌柜来时，沈清漪已经坐起身，脸色苍白，眼神却异常锐利。
“刘大人今日来侯府，不只是为了铺子的事。”她开口，“他是想试探我。”
赵掌柜一愣：“姑娘何出此言？”
“若他真想帮二房吞铺子，大可直接下令，不必亲自到场。”她分析道，“他来，是想看看我这个玉面财神，究竟会不会出手。”
赵掌柜倒吸一口凉气：“那姑娘今日示弱...”
“正中他下怀。”她闭了闭眼，“但这也是我们的机会。”
她睁开眼：“刘大人既然想试探我，说明他对我有兴趣。他需要我的钱，也需要我的渠道。”
“那姑娘打算...”
“明日，你去刘府送拜帖。”她淡淡道，“就说玉面财神想见他一面。”
赵掌柜愣住：“姑娘，您要以真面目见他？”
“不。”她笑了笑，眼底闪过狡黠，“我要让他以为，我是替他办事的傀儡。”
三日后，醉仙楼。
沈清漪戴着帷帽，走进二楼雅间。刘大人已经坐在里面，看到她进来，挑了挑眉。
“玉面财神？”
“刘大人。”
她坐到他对面，摘下帷帽，露出一张平凡无奇的脸——那是她易容后的模样。
“本官听说，你要与我合作？”
“大人说笑了。不是合作，是投靠。”她淡淡道，“我不过是个商人，需要大人庇护。”
刘大人笑了笑：“商人可不会在短短三年内，建起三条商路、四家铺子。”
“大人过奖了。”
“本官很好奇，”他身体前倾，“你为何要选择本官？”
“因为大人能给我想要的东西。”她直视他的眼睛，“而大人想要的，我也能给。”
刘大人沉默片刻，突然大笑：“好，好。那你说说，本官想要什么？”
“银子。”她一字一顿，“大人要往上爬，需要银子铺路。而我能给大人想要的银子。”
刘大人收起笑容，眼中闪过危险的光芒：“你不怕本官事后翻脸？”
“怕。”她笑了笑，“所以我留了一手。”
她从袖中取出一封信函，推到刘大人面前：“这是我与大人见面的证据。若我出事，这封信会送到都察院。”
刘大人脸色一沉。
“你威胁本官？”
“不是威胁。”她淡淡道，“只是自保。”
两人对视片刻，刘大人忽然笑了：“有趣。本官很久没遇到这么有趣的人了。”
他站起身，伸出手：“成交。”
沈清漪没有握他的手，而是站起身，微微欠身：“那就不打扰大人了。”
她转身走出雅间，直到走出醉仙楼，才长长吐出一口气。
指尖仍在颤抖。
她赌赢了。
可她知道，这只是开始。刘大人不是善茬，二房不会善罢甘休，而她手里能用的牌，已经所剩无几。
回到侯府时，夜色已深。
她推开房门，却愣住了。
书桌上放着一封信，信封上没有任何字迹。
她拆开信，只看了一眼，脸色煞白。
信上只有一句话：
“青萝已叛变，三日后的货船，是陷阱。”