“我答应。”
沈清漪放下茶盏，瓷器磕在桌面上，发出一声脆响。她抬眼看向对面那人，语气平静得近乎冷淡：“联姻之事，我应下了。”
周明远眯起眼，唇角噙着一丝似笑非笑的弧度：“当真？”
“三叔步步紧逼，禁军搜查未平，父亲施压联姻。”她缓缓起身，指尖拂过窗棂上雕花的纹路，声音轻飘飘的，却字字清晰，“我若再硬扛，便是自寻死路。”
周明远——京城出了名的纨绔，周家二公子——端详她片刻，忽然笑出声来：“沈大小姐果然识趣。不过——”
他话锋一转，眼底掠过一丝精明：“我可听说，你暗中经营的那些产业，动静不小。”
沈清漪面色不改，只是垂眸理了理袖口：“病弱之人总要有些傍身之术。周公子若连这也要管，那这桩婚事便作罢。”
“别别别！”周明远连忙摆手，笑容里带了几分讨好，“我不过随口一提。只要你嫁过来后安分守己，你那点生意，我不干涉。”
安分守己。
沈清漪垂下眼帘，掩住眼底一闪而过的冷意。
待周明远离去，春兰才从屏风后转出，脸色发白：“小姐，您真打算嫁给他？”
“嫁？”沈清漪轻嗤一声，转身走向书案，“我只说应下，没说何时嫁。”
她展开一卷账簿，提笔蘸墨，笔尖悬在纸面上方：“今日起，加快资产转移。京中所有铺面，能转的名下全部转到暗线。苏州那边的三家织造坊，七日内交割完毕。”
春兰迟疑：“可是三老爷那边……”
“他设局要我暴露底牌，我偏不让他如愿。”沈清漪落笔，在账簿末页写下几行字，墨迹洇开，像夜色里蔓延的暗影，“他以为我最大的依仗是这些产业，那我便让他以为——我已山穷水尽。”
夜色降临，沈府后院静得诡异。
沈清漪换上一身素衣，推开后窗。窗外，阿九已等候多时，身影融在墙角的阴影里。
“小姐，周成那边传来消息。”阿九压低声音，气息微促，“三老爷今日下午见过刘校尉，之后又派人去了苏州方向。”
苏州。
沈清漪眉头微蹙。三叔去苏州做什么？那里是她产业最密集之处，若被他查到底细……
“让周成盯紧苏州那边。”她沉声道，指尖在窗棂上轻轻敲了两下，“若有异动，立刻切断所有明线，转入暗网。”
阿九点头，又从怀中取出一物：“还有这个——小姐让查的兵符线索，有眉目了。”
那是一块残破的玉佩，通体墨绿，雕着某种奇特的兽纹。沈清漪接过，指尖摩挲过纹路，目光微凝。
这是亡母遗物中那枚玉佩的残片。
“何处得来？”
“城西当铺。”阿九道，“掌柜说，是半月前有人典当的。那人蒙面，声音低沉，辨不出身份。只留下话——若有人持相同玉佩来寻，便转告一句话。”
“什么话？”
“太后密令已出，禁军异动非为兵符，而是——”阿九顿了顿，声音更低，“而是为查当年玉玺失窃旧案。”
玉玺失窃。
沈清漪心头一震，像被冰水浇透。
那是十年前的事了。先帝驾崩前夜，传国玉玺不翼而飞，直到新帝登基后三年才寻回。当时朝野震动，多少人家因此灭门。她父亲沈怀安不过是五品闲职，才勉强躲过一劫。
可母亲……
她握紧玉佩，指节发白。
母亲临终前曾说过一句话：“清漪，莫要卷入朝堂之事。有些秘密，知道了便再也回不了头。”
原来母亲说的，是这个。
“小姐？”阿九见她神情不对，低声唤道。
沈清漪深吸一口气，胸腔里那股凉意缓缓压下：“此事莫要声张。你先回去，让周成继续查那典当之人。”
阿九应下，翻墙而去，衣袂掠过墙头，消失在夜色里。
次日清晨，沈清漪刚起身，春兰便匆匆入内，脚步慌乱。
“小姐，老夫人请您去前厅。”
沈清漪心头一沉。这个时辰，老夫人向来不会见她。除非——
“是三叔又出什么招了？”
春兰面色发白：“周家来人了，说今日便要下聘。”
下聘。
沈清漪指尖掐入掌心，刺痛让她清醒了几分。她昨日才应下婚事，周家今日便来下聘，分明是怕她反悔。
“更衣。”她淡淡道，声音里听不出波澜，“便让她们看看，我这个‘药罐子’有多认命。”
前厅里，气氛凝重得像压了块石头。
沈老夫人端坐主位，手中佛珠拨得飞快，珠子碰撞发出细碎的声响。沈怀仁坐在下首，面上带笑，眼底却藏着一丝得意。
沈清漪踏入厅内，脚步虚浮，面色苍白。她微微咳了两声，才向老夫人行礼：“祖母安好。”
老夫人看她这副模样，眉头皱了皱，却没说什么。
“清漪来了。”沈怀仁笑道，声音里带着刻意的温和，“周家那边已派人来传话，三日后下聘，下月初便成婚。”
这么快。
沈清漪心头冷笑，面上却露出几分病弱之态，抬手掩住唇角：“三叔，孙女这身子……怕是撑不住这般操劳。”
“无妨，周家说了，婚事一切从简。”沈怀仁笑容更深，眼角的皱纹挤在一起，“你只管安心待嫁便好。”
“那孙女手头那些铺子……”
“三叔已替你想好了。”沈怀仁从袖中取出一卷文书，展开来，纸页沙沙作响，“嫁入周家后，这些产业便交给三叔打理。你只管安心做你的周少夫人。”
沈清漪接过文书，翻开扫了一眼。
果然是步步紧逼。
那文书上写得分明，她名下所有产业，三日内尽数过户到沈怀仁手中。若有一字异议，便以不孝之名交由宗族处置。
“三叔倒是替孙女想得周到。”她合上文书，语气平静得像一潭死水，“只是，这文书上少了些东西。”
沈怀仁一愣：“少了什么？”
“少了周家的聘礼清单。”沈清漪抬眼，目光清冷如刃，“孙女嫁入周家，总不能空着手去。三叔既然要替孙女打理产业，那聘礼便该一并算入。”
沈怀仁脸色微变，笑容僵在脸上。
老夫人也皱眉：“清漪，你这话是什么意思？”
“祖母莫急。”沈清漪轻咳两声，声音软了几分，“孙女只是想着，三叔既要接管产业，总要有个凭据。周家那边聘礼多少，孙女也好心里有个数。免得日后……”
她顿了顿，语气幽幽，像一阵穿堂风：“免得日后若有个什么变故，孙女也好有个退路。”
这话说得轻柔，却让沈怀仁脸色愈发难看。
老夫人却若有所思地看了她一眼，佛珠拨动的速度慢了下来。
“清漪说得有理。”老夫人忽然开口，声音不容置疑，“怀仁，你去问周家要一份聘礼清单来。清漪的嫁妆，也不能马虎。”
沈怀仁面色一僵，却不敢违逆老夫人：“是，儿子这就去办。”
待沈怀仁离去，老夫人看向沈清漪，目光里带着几分审视：“你今日倒是不闹了。”
沈清漪垂眸：“孙女想通了。既然逃不过，不如认命。”
“认命？”老夫人轻哼一声，佛珠在指尖转了一圈，“你若是认命，方才便不会提那聘礼的事。”
沈清漪不语，只是低头看着自己的鞋尖。
老夫人盯着她看了半晌，忽然叹了口气，那口气里带着几分无奈：“你若真心想嫁，便好生准备。若不想嫁……”
她顿了顿，声音低了几分：“祖母也不能强逼你。”
这话来得突然，沈清漪心头一震，像被什么东西撞了一下。
老夫人向来不喜她，怎会忽然说这样的话？
“祖母……”
“莫要问。”老夫人挥挥手，佛珠碰撞声戛然而止，“你只需记着，这沈府上下，不是所有人都盼你不好。”
说罢，她起身离去，衣摆拖过地面，留下沈清漪怔在原地。
回到院中，沈清漪才冷静下来。
今日老夫人态度反常，要么是试探，要么是真有隐情。无论如何，她都不能放松警惕。
“春兰，周成可有消息？”
春兰摇头：“还没有。”
沈清漪蹙眉。按照约定，周成每三个时辰便会传一次消息。今日却已过了五个时辰，仍无音讯。
难道出事了？
她正欲让春兰再去打探，院外忽然传来一阵喧哗，脚步声杂沓。
“沈大小姐可在？”
是刘金虎的声音。
沈清漪心头一紧，迅速换上病弱之态，倚在床上，拉过被子盖住半张脸：“春兰，去看看。”
片刻后，刘金虎带人闯入院中，靴子踩在青砖上，咚咚作响。
“刘校尉又来搜查？”沈清漪虚弱地问道，声音里带着几分喘息，“我这院中，可还有什么可疑之处？”
刘金虎扫视一圈，目光落在她床头的木匣上，眯起眼：“那是什么？”
“亡母遗物。”沈清漪语气平静，手指在被子里攥紧，“刘校尉要查看？”
刘金虎上前，打开木匣。
里面除了一些旧首饰，别无他物。
他脸色微沉，合上木匣：“沈大小姐，你这院中，当真没有藏什么东西？”
“刘校尉说笑了。”沈清漪轻咳，咳得肩膀微微颤抖，“我这病弱之身，能藏什么？”
刘金虎冷笑，走近几步：“病弱？我可听说，你昨日还与周家公子密谈许久。”
沈清漪心头一凛，面上却不显：“谈婚事罢了。刘校尉连这也要管？”
“婚事？”刘金虎又走近几步，压低声音，气息喷在她耳边，“沈大小姐，你以为有周家做靠山，便平安无事了？”
“刘校尉这是何意？”
“何意？”刘金虎冷笑，直起身来，“太后密令已出，禁军异动，你以为只是为了查你那点产业？”
沈清漪心头一震，面上却不动声色：“刘校尉说笑了。我一介深闺女子，哪懂什么朝堂之事。”
“不懂最好。”刘金虎深深看了她一眼，目光像刀子刮过她的脸，“沈大小姐，你好自为之。”
说罢，他带人转身离去，脚步声渐行渐远。
待院中恢复安静，沈清漪才从床上坐起，手指松开被角，掌心全是冷汗。
刘金虎的话，让她心头微寒。
太后密令，禁军异动——这些都指向玉玺失窃旧案。而她手中那块玉佩，正是关键线索。
可当初那玉佩，是怎么到母亲手中的？
她沉思片刻，忽然想起母亲生前常去的一家寺庙——城外的青云寺。
莫非那里有什么线索？
“春兰，备车。”她起身，动作利落，“我要去青云寺上香。”
春兰一愣：“小姐，现在去？”
“现在。”沈清漪眼中闪过一抹决然，声音里带着不容置疑的坚定，“晚了，恐怕便来不及了。”
马车驶出城门，一路向西。
车轮碾过碎石，车厢微微颠簸。沈清漪坐在车厢内，手中握着那枚玉佩残片，指尖摩挲过纹路，思绪翻涌。
母亲生前，曾多次独自去青云寺。每次回来，便沉默许久，坐在窗前发呆。她曾问过母亲去做什么，母亲只说“求个心安”。
如今想来，母亲求的，恐怕不是心安。
而是——
“小姐，到了。”
马车停在一座古朴的寺庙前。沈清漪下车，抬头望了望寺门上方的匾额——青云寺，三个字斑驳褪色。
她深吸一口气，迈步而入。
寺中香火冷清，只有几位僧人在打扫庭院，扫帚划过青砖，发出沙沙的声响。沈清漪走到大殿内，向住持问询母亲当年常来的事。
住持是个老僧，面容枯槁，听闻她的来意，沉默片刻，才道：“施主母亲，当年是为寄存一物而来。”
“寄存何物？”
老僧摇头：“老衲不知。只知那物，被藏于寺后古井之中。”
古井。
沈清漪心头一紧：“可否带我去看？”
老僧点头，引她穿过回廊，来到寺后一处偏僻的院落。院中有一口古井，井口被石板封住，石板上落了一层薄灰。
“当年你母亲亲自封的。”老僧道，声音苍老，“她说，若有一日她女儿来寻，便打开此井。”
沈清漪上前，看着那块石板。
石板表面光滑，似乎被人抚摸过无数次。她伸手按在石板上，指尖触到一处细微的刻痕。
是一行小字：
“清漪，若你看到此字，便莫要回头。”
她心头一震，指尖停在刻痕上。
母亲是在警告她。
可若不看，她此生便永远活在疑云之中。
她咬咬牙，用力掀开石板。石板落地，发出一声闷响。
石板下，是一卷泛黄的绢帛。
她取出绢帛，缓缓展开。绢帛上写满了字，是母亲的字迹，笔画细瘦，却透着坚定。
“清漪，当你看到这封信时，为母已不在人世。莫要悲伤，这是为母自己的选择。”
“为母此生最悔之事，便是卷入玉玺失窃案中。那玉玺并非失窃，而是被人藏起。先帝驾崩前，曾密召为母入宫，交付一物——便是那枚玉佩。”
“玉佩之中，藏着一个秘密。这个秘密，关乎新帝登基的真相。”
“若你看到此信，便说明你已卷入其中。为母只盼你记住——莫信任何人，包括你父亲。”
包括父亲。
沈清漪握紧绢帛，指节发白。
母亲连父亲都不信——那父亲在这件事中，又扮演了什么角色？
她正思忖间，院外忽然传来一阵脚步声，急促而沉重。
“沈大小姐果然在此。”
是刘金虎的声音。
沈清漪心头一凛，迅速收起绢帛，塞入袖中。
刘金虎带人闯入院中，目光落在她手中的绢帛上，眯起眼：“那是什么？”
“亡母遗物。”沈清漪语气平静，“刘校尉也要查？”
刘金虎冷笑，一步步逼近：“沈大小姐，你太天真了。你以为，你能瞒得过谁？”
他挥手，手下立刻围了上来，刀鞘碰撞，发出金属的声响。
沈清漪后退两步，冷冷道：“刘校尉，这里是佛门净地，你当真要动手？”
“佛门净地？”刘金虎嗤笑，嘴角扯出一丝嘲讽，“大小姐，你怕是还不知道，你三叔已经把你卖了。”
什么？
沈清漪心头一震，像被重锤击中。
“你三叔向太后告密，说你知道玉玺失窃案的真相。”刘金虎一步步逼近，靴子踩在青砖上，每一步都像踩在她心上，“太后有令，将你押入宫中审问。”
三叔告密。
沈清漪咬牙，舌尖尝到一丝血腥味。她终究还是低估了三叔的狠辣。
“刘校尉，你信吗？”她忽然开口，声音冷静得连自己都觉得陌生，“我三叔的话，有几分可信？”
刘金虎一愣，脚步顿了顿。
“他若真知道真相，为何不自己出手？”沈清漪语气冷静，目光直视他的眼睛，“他告密的目地，不过是想借太后之手除掉我，好吞下我全部产业。”
刘金虎眯起眼，目光闪烁：“你倒是会狡辩。”
“不是狡辩，是事实。”沈清漪盯着他的眼睛，一字一顿，“刘校尉，你若是聪明人，便该知道，在这件事中，谁才是真正该查的人。”
“你什么意思？”
“我三叔与户部侍郎连襟，苏州知府是他的亲信。”沈清漪一字一顿，声音清晰得像在念判决书，“玉玺失窃案，若真要查，该从苏州查起。”
刘金虎神色微变，目光里闪过一丝犹疑。
沈清漪趁热打铁，从怀中取出那枚玉佩，举到他面前：“刘校尉，我愿与你合作。你给我三天时间，我必给你一个交代。”
“三天？”刘金虎冷笑，目光落在玉佩上，“我凭什么信你？”
“就凭——”沈清漪将玉佩往前递了递，“这块玉佩。”
刘金虎接过，目光凝重，指尖摩挲过纹路：“这是……”
“玉玺失窃案的钥匙。”沈清漪道，声音里带着不容置疑的笃定，“三日之后，我必让真相大白。”
刘金虎沉默片刻，目光在她脸上和玉佩之间来回扫了几遍，终于点头：“好，我便信你一次。三日之后，你若拿不出真凭实据，休怪我不客气。”
说罢，他带人转身离去，脚步声渐行渐远。
待院中恢复安静，沈清漪才松了口气，后背冷汗浸透了衣衫。
方才那一番话，是她赌上了全部。
三叔告密，刘金虎搜捕，她已无退路。唯一能做的，便是抢在三叔前面，找出真相。
她展开绢帛，继续往下看。
母亲在信中写道：“那玉佩之中，藏有一份密诏。密诏上写明了新帝登基的真相——他并非先帝血脉。”
什么？
沈清漪手一颤，绢帛差点脱手。
若这密诏是真的，那新帝登基便是名不正言不顺。一旦揭露，便是动摇国本。
难怪太后要压住此事。
难怪母亲要冒险隐藏玉佩。
“清漪，这密诏便是你的护身符。”母亲写道，“若有朝一日你被逼入绝境，便以此要挟太后，换取生路。”
沈清漪握紧绢帛，眼中闪过一抹决然。
原来母亲早已为她留好退路。
可要挟太后，又岂是那么容易的事？
她正思忖间，院外忽然传来一阵脚步声，急促而慌乱。
“小姐！”是春兰的声音，带着哭腔，“不好了！三老爷带人来了，说要捉拿您去见太后！”
沈清漪心头一凛。
三叔这是要赶尽杀绝。
她迅速收起绢帛，将玉佩藏入袖中，转身欲走。
可院门已被堵住。
沈怀仁带人闯入，脸上挂着得意的笑容，眼角的皱纹挤在一起：“清漪，你还要往哪里逃？”
“三叔这是何意？”沈清漪冷冷道，手指在袖中攥紧玉佩。
“何意？”沈怀仁嗤笑，迈步上前，“你私藏太后密令，意图不轨。侄女，三叔也是为你好，莫要执迷不悟。”
“为我好？”沈清漪冷笑，目光如刀，“三叔，你不过是想借我之手，除掉你心头的刺罢了。”
沈怀仁面色一变，笑容僵住：“你胡说什么？”
“我说什么，三叔心里明白。”沈清漪一步步后退，脚跟抵住井沿，“你与户部侍郎连襟，勾结苏州知府，暗中吞并产业。这些事，若传到太后耳中——”
“住口！”沈怀仁暴喝，脸涨得通红，“来人，拿下她！”
手下正要上前，院外忽然传来一个声音——
“且慢。”
那声音低沉，带着不容置疑的威严，像一块巨石砸入水面。
沈清漪抬头，看到一道身影从院门外缓缓走入。
那人穿着玄色锦袍，面容冷峻，目光如刀，扫过在场众人。
竟是——
那位传说中的冷面将军。
他怎么会在这里？
沈清漪心头一惊，面上却不动声色。
那人走到她面前，目光落在她脸上，淡淡道：“沈大小姐，别来无恙。”
沈清漪微微蹙眉：“将军认得我？”
“大婚当日，虽未成礼，却也见过一面。”他语气平静，听不出喜怒，目光却在她脸上停留了一瞬。
沈清漪心头一紧。大婚当日，他丢下她奔赴战场，如今怎会忽然出现？
“将军此来，所为何事？”
“救你。”他吐出两个字，目光扫过沈怀仁，像刀锋划过，“沈三老爷，你私通禁军，陷害侄女，该当何罪？”
沈怀仁面色大变，后退两步：“将军莫要血口喷人！”
“血口喷人？”那人从怀中取出一卷文书，展开来，纸页在风中抖动，“这是你与户部侍郎的密信，要我当众宣读吗？”
沈怀仁脸色惨白，又后退两步，撞在身后的手下身上：“你……你怎么会有……”
“若要人不知，除非己莫为。”那人收起文书，看向沈清漪，目光里带着一丝探究，“沈大小姐，可愿随我走？”
沈清漪沉默片刻，目光在他脸上停留了几息，终于点头。
“好。”
她走到那人身边，低声道：“多谢将军相救。”
“不必谢。”他目光深邃，落在她袖口，声音低了几分，“你身上的玉佩，可否借我一观？”
沈清漪心头一震，像被雷击中。
他怎么会知道玉佩的事？
她下意识握紧袖口，正要拒绝，院外忽然传来一个尖锐的声音——
“太后懿旨到——”
所有人皆是一愣。
一道身影从门外走入，正是太后身边的掌事太监，他捧着明黄圣旨，目光扫过在场众人，最终落在沈清漪身上。
“沈清漪接旨——”
沈清漪心头一沉，像坠入冰窖。
太后密使已到。
她看了一眼身旁的冷面将军，那人却微微摇头，目光里带着一丝警告。
接旨。
她咬咬牙，跪了下去，膝盖磕在青砖上，生疼。
掌事太监展开圣旨，朗声道，声音尖细：“奉太后懿旨，宣沈清漪即刻入宫，不得有误。”
没有罪名，没有理由。
沈清漪心头一寒，像被冰水从头浇到脚。
太后这是要直接拿下她。
她起身，正要开口，那冷面将军却忽然上前一步，挡在她身前：“公公，太后可有明言为何召见？”
掌事太监目光一闪，皮笑肉不笑：“将军莫要多问。太后懿旨，谁敢违抗？”
那人沉默片刻，忽然笑了，笑容里带着几分凉意：“确实不敢。”
他转身，看向沈清漪，眼中闪过一抹复杂，声音低得只有她能听见：“沈大小姐，保重。”
沈清漪看着他，心头忽然升起一个念头——
他为什么要帮她？
是为了玉佩，还是另有所图？
她来不及细想，掌事太监已挥手：“带走！”
两名禁军上前，一左一右架住她的胳膊。沈清漪被押出寺院，回头望去，那冷面将军正站在原地，目光深邃，像一潭看不见底的井水。
她忽然想起母亲信中的话——
“莫信任何人，包括你父亲。”
可眼前这人，到底是敌是友？
马车驶动，车轮碾过碎石，颠簸着向前。沈清漪坐在车厢内，手指在袖中攥紧那枚玉佩，指尖触到纹路，冰凉刺骨。
夜色渐浓，远处传来更鼓声，一下一下，敲在她心上。