茶雾氤氲中，沈清漪执壶的手稳如磐石。
“听说没？玉面财神在江南又开了三家银号。”
“何止银号，连漕运都插了一脚。那位爷手眼通天，连新皇都敢不给面子。”
茶客们压低了声音，却压不住眼中兴奋。她垂眸斟茶，碧绿茶汤注入青瓷盏，水声清越，在嘈杂中自成一方清净。
柜台后的少年阿九擦着茶盏，耳朵却竖得老高。他娘亲的病被沈清漪治好后便留在了茶馆帮工，此刻正端着点心盘子穿行在桌间，脚步轻快，脸上挂着笑。
沈清漪放下茶壶，指尖拂过袖口暗袋里那枚兵符的轮廓。它已随主人归隐，可江湖上关于“玉面财神”的传闻从未停歇。她端起茶盏，正要啜饮——
门外传来马蹄声。
她抬眼望去，青衣短打的男子翻身下马，步履匆匆推门而入。周成额角带汗，目光扫过厅堂，直直走向她。
“东家。”
沈清漪微微颔首，示意他随自己转入后堂。帘子落下，隔绝了前厅的喧闹。周成从怀里掏出一封蜡封密信，压低声音：“京里来的，沈府二管家亲笔。”
她拆信的动作顿了顿。沈府——那个她以“病弱无争”逃离的地方。信纸展开，上面字迹潦草：
“大小姐安好。三老爷欲将二小姐许配与户部侍郎为续弦，太太让老奴知会您一声。老爷病重，家中事务全凭三老爷做主。另，三老爷派人南下，似与苏州知府有往来，望您珍重。”
沈清漪盯着“三老爷”三字，指尖微微收紧。
三叔沈怀仁。当年父亲病重，族中事务多由他把持。她装病避世时尚能相安无事，如今她“安国夫人”名头在外，这安稳怕是要到头了。
“三老爷派人南下？”她抬头看向周成。
周成点头：“是，属下打听到，三老爷派了心腹管事带着几车礼，往苏州去了。苏州知府张如晦，是户部侍郎的连襟。”
户部侍郎。
沈清漪将信纸折好，放入袖中。她命妇人端来新茶，周成接过灌了一口，抹嘴道：“还有一事，江南商会那边传来消息，说是有贵人想见您，出价十万两请玉面财神做一笔生意。”
“什么生意？”
“丝绸出口到西域的商路。对方开价高，但要求您亲自出面签契。”
十万两。亲自出面。
沈清漪指尖轻叩桌面。她的产业遍布江南，银号、茶庄、绸缎庄，明面上各有掌柜打理，无人知道真正的东主是她。可一旦亲自出面签契，就等于半只脚踏入台前。
“回了。”她轻声道，“就说玉面财神从不亲自见客。”
周成犹豫了一下：“可对方说手上有您的故物，说您见了自然会答应。”
故物？
沈清漪眸光微凝。她与周成对视一眼，后者从怀里掏出一个小布包，打开后露出一枚半残的玉簟。
青白色的玉质，断口整齐，纹路是精致的芙蓉花枝。她认得这纹路——母亲陪嫁的玉簟，共两枚，一枚给了她，另一枚从未离过母亲身。
“这东西从何而来？”她的声音比预想中更沉。
“送信人留下的，说您若有意，七日后西子湖畔静水轩见。”周成顿了顿，“那人蒙面带刀，身手不弱，属下本想跟踪，被甩掉了。”
沈清漪接过半枚玉簟，指尖摩挲过断口。母亲的遗物，怎会落在一个带刀蒙面人手中？
母亲去世已十年，当年沈府说她病故，沈清漪连最后一面都未见到。父亲的病来得突然，族中事务迅速被三叔掌控，她一个未出阁的嫡女，只有装病才能苟活。
如今，这半枚玉簟却从暗处递来。
“东家，这事蹊跷。要不属下派人去查查？”
沈清漪摇头：“不必打草惊蛇。七日后的约，我会去。”
周成急了：“您亲自去？万一有诈——”
“有诈也得去。”她将那半枚玉簟小心包好，放入贴身暗袋，“母亲的东西，我不可能视而不见。”
她抬眼，目光沉静：“你帮我做三件事。第一，查查十年前我母亲病故的详细经过，越细越好。第二，盯住三叔派往苏州的人，看他见了什么人、说了什么话。第三，江南商会的邀请那边，放出风声，说玉面财神对那条商路有兴趣，但还在考虑。”
周成一一记下，又担忧道：“您这是要露面？”
“不。”沈清漪起身，拂了拂衣袖，“我只是要让对方以为我有意出面，逼他们露出更多底牌。”
她走出后堂，前厅茶客已换了一拨。阿九正给新来的几位客人沏茶，动作已比前几日熟练许多。妇人端着托盘在桌间穿梭，脸色虽还苍白，却已有了笑意。
沈清漪接过阿九递来的茶盏，目光扫过茶馆外的街道。青石板路延伸向远处，几个小贩在叫卖，一个算命先生支着摊子，一个书生模样的年轻人正在看摊上的字画。一切如常。
但她知道，这平静怕是维持不了多久了。
茶客们的闲聊还在继续，有人提到朝中新皇正整顿吏治，户部侍郎被弹劾贪墨，与苏州知府往来密切的风声已传到京城。
沈清漪执壶的手略顿。
三叔偏偏选在这个节骨眼上攀附户部侍郎，究竟是巧合，还是另有所图？
傍晚打烊，阿九和妇人回了后院小院。沈清漪独自坐在窗边，手中握着那半枚玉簟，烛光映照下，芙蓉花纹若隐若现。
她闭上眼，仿佛又看到母亲梳妆时拿起玉簟的侧影。
“清漪，这玉簟是你外祖母给的，将来你出嫁，娘给你一枚。”
“娘，另一枚呢？”
“另一枚啊……”母亲笑得温柔，“给你将来的夫君。两枚合在一起，便是圆满。”
可母亲连夫君的面都未见，便撒手人寰。
沈清漪睁开眼，指尖收紧。她将玉簟收回暗袋，吹熄蜡烛，黑暗中只听窗外传来夜鸟振翅的声音。那声音渐远，消失在夜色深处，像某种不祥的预兆。
次日清晨，周成又来了。
他脸色凝重，将一个巴掌大的木盒放在桌上：“东家，这是昨夜有人从门缝塞进来的。属下追出去，只看到巷口一个黑影，身手极快。”
沈清漪打开木盒，里面是一封叠好的信，以及一张地契。地契上写的是苏州城外一处庄子，落款的日期是十年前。
信纸展开，只有一行字：
“欲知你母死因，七日后静水轩见。带上玉簟。”
字迹娟秀，却透着一股凌厉。
沈清漪盯着那字迹，心头一凛——这字迹，像极了母亲。母亲的字她认得，当年教她习字时，母亲一笔一划皆是如此。可母亲已逝十年，这封信又怎会是母亲所写？
除非——母亲还活着。
这个念头如电光火石划过脑海，又迅速被她压下。不可能，当年她亲眼看着母亲入殓，亲眼看着棺木被钉死，亲眼看着黄土掩埋。
可那枚玉簟，这封字迹，又该如何解释？
“东家？”周成见她脸色不对，低声唤道。
沈清漪深吸一口气，将信和地契收好：“这件事，你继续查，但要暗中进行，不要打草惊蛇。”
“是。”周成顿了顿，“还有一事，三叔派往苏州的人到了。他见了苏州知府张如晦，当夜又去了城西一处宅院，那宅院的主人，姓王。”
姓王。
沈清漪眸光一冷。王家——当年与沈家有过姻亲的家族，母亲曾告诫她王家“心术不正”。后来王家败落，与沈家断了往来。怎会在这关口重新浮出水面？
“继续盯。”她沉声道，“我要知道那宅院里住的到底是谁。”
周成领命而去。沈清漪站在茶馆门前，望着渐渐热闹起来的街道，心中却翻涌着不安。母亲、王家、婚事、商路——这些线索像散落的珠子，被一只无形的手串在一起。她原以为离开京城，归隐江南，便能换得清净。
可有些人，有些事，终究躲不过。
第七日，沈清漪如约前往西子湖畔静水轩。
她换了身素色衣裙，只带了周成一人。静水轩临湖而建，三层小楼，雅致清幽。她到时，已有小二在门口等候，引她上楼。
二楼临窗的雅间，竹帘半卷，湖光水色尽收眼底。雅间内无人，桌上却已摆好茶具，茶香袅袅。
沈清漪在桌边坐下，周成守在门外。
茶盏下压着一封信，信封上无字，只画了一朵芙蓉。
她拆开信封，抽出信纸。还是那娟秀的字迹：
“十年不见，吾儿可好？”
沈清漪瞳孔骤缩。
她的手微微颤抖，指尖抚过“吾儿”二字。这字迹，这语气，与母亲如出一辙。她几乎能想象母亲执笔时嘴角的微笑。可母亲分明已死——那棺中的尸身，那灵前的牌位，那坟上的青草，难道都是假的？
门外传来脚步声。沈清漪压住心头巨浪，将信纸折好放入袖中，抬眼看向门口。
竹帘被挑起，一个身披玄色斗篷的人走了进来。
那人身形修长，斗篷遮住了大半张脸，只露出一双眼睛——沉静、温润，带着一丝沈清漪看不懂的情绪。
“你来了。”那人开口，声音沙哑，像是刻意压低了嗓音。
沈清漪没有起身，目光紧锁那人：“信是你写的？”
“是。”那人走到桌边，在她对面坐下，缓缓摘下斗篷。
沈清漪的呼吸顿时凝固。
那是一张与她有七分相似的脸。眉目间多了岁月的痕迹，鬓角添了几缕银丝，但那双眼睛，那轮廓，分明就是——
“娘？”
她失声叫出这个字时，心中却涌起警惕。不对，若真是母亲，为何十年不现身？为何用这种方式传信？
那人微微一笑，眼中却泛起泪光：“清漪，十年了，你长大了。”
沈清漪咬住下唇，指尖扣住袖中的匕首。她不动声色地打量对方，想找出破绽。
“你说你是我娘，可有凭证？”
那人从怀中取出一枚玉簟，与沈清漪那半枚正好能拼成完整的一枚。两枚玉簟合拢，严丝合缝，芙蓉花纹完整如一。
沈清漪接过，仔细端详。玉质温润，纹路精细，与记忆中母亲的那枚别无二致。
“这玉簟是外祖母给的，共两枚，一枚给了我，一枚留给你。”那人轻声道，“你小时候总问，为什么两枚玉簟的芙蓉花要朝着不同方向。我告诉你，因为它们面对面时，才能拼成完整的芙蓉。”
沈清漪的手抖得更厉害了。
这话她从未对外人说起过。若非母亲本人，绝不可能知道这个细节。
“你……你真的没死？”她的声音哽咽了，“那灵堂里躺着的……是谁？”
那人眼中闪过一丝痛苦：“是替身。当年你父亲查出有人要害沈家，不得已让我假死脱身。这些年我隐姓埋名，一直在暗中查访那些人的底细。”
“那些人是谁？”
“你三叔背后的势力，以及——王家。”那人握住沈清漪的手，“你三叔要你嫁给户部侍郎，是为了将你彻底绑在王家那条船上。他们想要的，是你手上的兵符和产业。”
沈清漪心头一凛。兵符、产业——她最核心的两张底牌。
“那您为何现在才现身？”
“因为时机到了。”那人目光转冷，“王家最近有异动，他们与朝中某些人勾结，想要借婚事之名吞掉你的势力。若不阻止，不光是你，整个沈家都会万劫不复。”
沈清漪沉默片刻，轻声道：“所以，您让我七日后见面，是为了帮我破这个局？”
“是，也不是。”那人站起身，走到窗前，望着湖面，“我要你做的，不只是破局。我要你——接管沈家，彻底铲除王家。”
窗外湖风拂过，吹动竹帘。沈清漪凝视着母亲的背影，心中却有一个念头越来越清晰——这个自称母亲的女人，这句话里的杀意，与记忆中的温柔判若两人。她母亲，可曾教她“铲除”二字？
“娘，”她缓缓开口，“您这些年，都住在哪？”
那人身形微顿，随即转身，眼中已恢复平静：“苏州城外那个庄子。地契不是给你了吗？过几日你来看看便知。”
沈清漪点头，心中却已有了计较。她起身，将两枚玉簟收入怀中：“好。七日后，我去苏州看您。”
“不必等七日。”那人目光恳切，“明日就来吧，我有很多话想对你说。”
沈清漪微微一笑，点头应允。
她转身走出雅间，周成立即跟上。楼下，她经过柜台时，目光不经意扫过墙上挂的一幅字——笔锋凌厉，与那封信上的字迹如出一辙。
“东家，没事吧？”周成低声问。
沈清漪摇头，走出静水轩后，才压低声音道：“查一查这家店的东家是谁，以及刚才雅间里那个女人，到底是什么人。”
周成一愣：“她不是……”
“不是。”沈清漪目光沉静，“她漏了一个破绽。”
“什么破绽？”
“我母亲不会直呼我‘清漪’。”她眸色渐冷，像冬日湖面下暗涌的寒流，“她从小唤我的，是‘阿漪’。”