烛火一跳，羊皮纸上浮出字迹。
沈清漪指尖一颤。那不是墨迹，是蜡封遇热化开的暗痕——方才她无意倾洒茶杯，水渍洇开，竟显出这行小字：“往南三里，槐树下，石匣藏信。”
她认得这笔迹。母亲教她写字时，总在“捺”画末尾微微上扬，说是“留一分余地”。眼前这行字，正是那个熟悉的笔锋。
窗外传来脚步声。
沈清漪将羊皮纸收入袖中，顺手拿起桌上的账册。门被推开，春兰端着茶盏进来：“小姐，三老爷派人传话，说午后要过府议事。”
“知道了。”
议事？怕是来逼婚的。昨日六皇子府上的李公公才来过，今日三叔就坐不住了。沈清漪垂下眼，抚着袖中的羊皮纸——母亲留下的遗物里，会不会藏着更多线索？
“春兰，去备轿，我要出府。”
“小姐要去哪儿？”
“铺子。”她顿了顿，“三叔若来了，就说我去查账，让他等着。”
午后的阳光刺眼，轿帘一放下，沈清漪便掏出羊皮卷细看。那些暗痕只在遇热时才显现。她想起母亲生前有个紫檀木匣，总放在妆奁最底层，从不让人碰。父亲去世那年，母亲把匣子锁进了库房，钥匙挂在脖子上，片刻不离身。后来母亲病重，弥留之际只说了句“莫要寻根究底”，便咽了气。
可她怎么能不寻根究底？
十年前那桩贪墨案，周崇文被抄家，母亲旧部赵文四处躲藏，六皇子却在事后扶摇直上。若母亲是为保守某个秘密而死——
轿子停在绸缎庄后巷。
赵文已在屋里等候，见沈清漪进来，忙起身行礼：“小姐，您怎么亲自来了？”
“赵叔，母亲生前可曾托你保管过什么东西？”
赵文神色一变：“小姐为何这样问？”
沈清漪掏出羊皮卷，将新发现的字迹递给他看。赵文的手微微发抖：“这……这是夫人的笔迹。”
“我知道。”沈清漪盯着他的眼睛，“赵叔，你到底瞒了我多少事？”
沉默良久，赵文从暗格里取出一个檀木盒：“夫人临终前托我保管，说等小姐满十八岁再给。可小姐您今年才十七——”
“现在给我。”
赵文犹豫片刻，还是递了过来。木盒上着锁，锁孔奇特，是六角梅花形。沈清漪找出母亲遗物中的一把银制钥匙，插进去，严丝合缝。咔哒一声，锁开了。
盒内只有一封书信和一个玉牌。玉牌通体墨色，正面刻着“如朕亲临”四个字，背面是一行小字——永昌七年，御赐。
沈清漪心头一凛。永昌七年，正是周崇文被抄家的那一年。
她展开书信，母亲的笔迹映入眼帘：“漪儿如晤：当你见信时，为娘已不在人世。莫哭，这是为娘选的路。十年前那桩案子，为娘是唯一的活口。六皇子要灭口，为娘只能假死脱身。若你看到这封信，说明为娘已凶多吉少。切记，不要追查，不要报仇，保全自己，活下去。”
信尾的日期，竟是母亲“病死”的前三天。
沈清漪的手在发抖。母亲不是病死的——她是提前知道自己会被灭口，才留下这封信。“赵叔，你早就知道？”
赵文点头：“夫人假死那夜，是我帮忙安排的。棺材里装的是另一个人的尸骨。”
“母亲现在在哪儿？”
“不知道。”赵文摇头，“夫人说知道的人越少越安全，连我都不告诉。”
沈清漪攥紧信纸，纸边刺得掌心发疼。母亲还活着，却不敢现身，六皇子到底有多大的势力？
屋外传来急促的脚步声，小厮阿福推门闯入：“小姐，不好了！三老爷带人去了铺子，说您挪用公中银两，要查封账目！”
沈清漪冷笑：“他倒是动作快。”
“小姐，咱们怎么办？”阿福满脸焦急。
“让他封。”沈清漪站起身，“我正愁没地方让他栽跟头。”她吩咐赵文：“把城西那批货发出去，从钱四海的钱庄走账。三叔查到的那些账目，都是假的。”
“小姐早有准备？”
“从我接手母亲产业那天起，就防着这一手。”沈清漪眸色沉沉，“三叔以为我是软柿子，那就让他捏捏看。”
回府时，沈怀仁果然等在花厅，身边站着几个账房先生，案上堆着一摞账本。“清漪，你总算回来了。”沈怀仁笑得温和，“三叔也是为了你好，这铺子里的账目，总得清楚些，免得外人说闲话。”
“三叔请便。”沈清漪在椅上坐下，端起茶盏慢慢饮着。
沈怀仁一愣，没料到她这么痛快。他挥挥手，几个账房先生立刻开始翻查账册。一时只闻算盘声。沈清漪垂着眼，心里转着念头——三叔查账，无非是想找她挪用银两的把柄，好逼她嫁给六皇子安排的人。可他不知道，那些明面上的账目本来就是她故意留下的陷阱。
“三老爷，这笔银两不对！”一个账房先生叫道，“三个月前，城南铺子支了五千两，去向不明。”
沈怀仁看向沈清漪：“清漪，这笔银子你记得么？”
“记得。”沈清漪放下茶盏，“那是买城西那片地的定金。”
“买地？”沈怀仁皱眉，“那片地可是荒地，你买来做什么？”
“三叔不必操心，那是我的嫁妆。”沈清漪微微一笑，“母亲留给我的私产，我想怎么用就怎么用。”
“可公中的银子——”
“公中的银子？”沈清漪打断他，“三个月前，三叔从公中支了两万两银子，说是修缮祠堂。可祠堂至今也没见动工。这笔账，三叔打算怎么解释？”
沈怀仁脸色一变：“你——”
“还有，去年腊月，三叔支了八千两，说是购置年货。可年货的账目，我记得是另有一本。”沈清漪站起身，“三叔要查账，那就查个彻底。来人，把我房里的账册都拿来。”
春兰立刻应声而去。沈怀仁额头冒汗，他没料到沈清漪会反将一军。那些账目，他确实经不起细查。“清漪，你这是跟三叔过不去？”
“三叔要查我，我自然也得自证清白。”沈清漪声音平静，“若三叔的账目没问题，我的账目自然也没问题。若三叔的账目有问题——”她顿了顿，目光直直看向沈怀仁，“那就别怪侄女不念亲情了。”
花厅里的气氛一下子凝固。账房先生们面面相觑，手里的算盘都不敢再拨。沈怀仁脸色变了又变，半晌才挤出一个笑：“清漪说笑了，三叔只是例行查账，没有别的意思。”
“那就好。”沈清漪重新坐下，“三叔若没有别的事，侄女就先告退了。铺子里还有事要忙。”她站起身，径直往外走。
出了花厅，春兰小跑着跟上：“小姐，您刚才真厉害，三老爷脸都绿了。”
“他没那么容易罢手。”沈清漪压低声音，“派人盯着他，看他见什么人。”
“是。”
回到房里，沈清漪关上门，从袖中掏出母亲的玉牌。“如朕亲临”——这四个字可不是随便能用的。母亲是从哪儿得来的？是父亲留下的，还是另有出处？她翻来覆去看那玉牌，才发现背面刻着几行小字，是御赐的年份和受赐者姓名——“昭勇将军沈明远。”沈明远——是父亲的官名。父亲曾领兵打仗，立过军功，这块玉牌是皇帝御赐的护身符。可父亲死后，这块玉牌理应交还给宫里，怎么会落在母亲手中？
沈清漪心头一跳。除非——父亲不是病死的，而是被杀。
她想起十年前父亲出征归来，身上带着伤，说是战场上的刀伤。可那伤口的位置，从肩胛骨斜劈到腰际，寻常刀剑根本够不到那个角度。母亲当时脸色惨白，只说“好好养着”，再没有多言。后来父亲的伤势越来越重，不到三个月就撒手人寰。若父亲的伤不是来自战场，而是来自一场暗杀——
沈清漪咬住下唇，强迫自己冷静下来。
窗外的天色渐暗，夜幕快要降下来。她点亮烛火，重新展开那封书信，仔细看着每一笔每一划。信尾的日期，是母亲“病死”前三日。那三日里，母亲做了什么？见了什么人？她记得那时母亲把自己关在佛堂，整日烧香念佛，谁也不见。父亲死后，母亲就开始信佛，说是“超度亡魂”。原来超度的，是父亲。
沈清漪闭上眼，心中翻涌着无数念头。母亲假死脱身，六皇子在背后操纵一切，而父亲可能是被灭口——这其中到底有什么牵连？
门外传来脚步声，春兰的声音响起：“小姐，有人送了封信来。”
“进来。”
春兰推门而入，手里捧着一个素白的信封，没有落款，也没有地址。沈清漪接过，拆开封口，抽出信纸。纸上的字迹让她浑身一震——是母亲的笔迹。
“漪儿：看到这封信，说明你已经查到玉牌。为娘能告诉你的，只有一句话——六皇子手中，有为娘的把柄，关乎你父的性命。莫要轻举妄动，等为娘的消息。”
信尾没有署名，没有日期。沈清漪的手在发抖。母亲还活着，而且知道她在查什么。可为什么不敢现身？为什么只能用这种方式传递消息？她翻过信纸，背面还有一行小字，像是匆忙间写下的：“小心身边人。”
沈清漪抬眸，看向春兰。春兰正低头等着：“小姐，还有什么事要吩咐？”
“没有。”沈清漪将信纸折好收进袖中，“你出去吧。”
春兰应声退下，门重新关上。沈清漪盯着那扇门，心里翻涌着无数念头。小心身边人——春兰在她身边五年，从未出过差错，可母亲说小心身边人——她深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在不是怀疑的时候。六皇子已经出手，三叔还在虎视眈眈，她必须尽快转移资产，摆脱婚事掌控，建立自己的商业网络。可母亲说的“把柄”是什么？能让六皇子威胁一个已经“死了”的人，那一定不是寻常事。
沈清漪重新掏出那封密信，仔细看着笔迹。没错，是母亲的笔锋，捺画末尾微微上扬。可这封信的纸张，跟之前那封不一样。这封信的纸更白，更薄，像是宫里的御用纸。母亲从哪儿弄来的御用纸？除非——母亲跟宫里的人有联系。
沈清漪心头一跳。母亲假死脱身，宫里的人帮忙安排，可那个人是谁？她想起父亲生前曾说过，他有个战友在宫里当差，是皇帝的贴身侍卫。可那个战友是谁，父亲从没提过。难道那个人，就是母亲现在的保护伞？
烛火一跳，灯花爆开。沈清漪将信纸收好，站起身来。她得去铺子里一趟，找赵文商量对策。
推开房门，月色正浓。阿福守在院子门口，见她出来，忙迎上前：“小姐，这么晚了还要出去？”
“去绸缎庄。”
“小的陪您去。”阿福转身要牵马，却被沈清漪叫住。
“阿福，你跟着我多久了？”
“三个月。”阿福有些奇怪，“小姐怎么突然问这个？”
“没事。”沈清漪摇摇头，“走吧。”
到了绸缎庄，赵文还没歇下，屋里亮着灯。沈清漪推门而入，将母亲的密信递给他看。赵文看完，神色凝重：“夫人还活着，可为什么不肯现身？”
“可能是怕连累我。”沈清漪在椅上坐下，“赵叔，父亲生前是不是有什么仇家？”
赵文沉默片刻：“小姐，有些事，我说了您也别难过。”
“你说。”
“老爷当年是被人害死的。”赵文声音压得极低，“那场战事，本来不该他去。可六皇子一力举荐，说老爷是猛将，最适合带兵。老爷去了，回来时就受了重伤。”
“六皇子为什么要害我父亲？”
“因为老爷发现了一个秘密。”赵文看向沈清漪，“跟周崇文一家被抄家的案子有关。”
沈清漪心头一凛：“什么秘密？”
“周崇文是替罪羊。”赵文深吸一口气，“真正的贪墨案主谋，是六皇子。老爷查到了证据，还没来得及呈上去，就被派去战场了。回来时，证据也没了。”
“什么证据？”
“一份账册。”赵文说，“记录了六皇子贪墨军饷的明细。老爷把它藏在一个地方，只告诉了夫人。夫人假死之前，把那份账册带走了。”
沈清漪攥紧扶手：“账册在母亲手里？”
“应该是。”赵文点头，“夫人带着账册假死脱身，六皇子找不到她，才一直不敢动您。可如今您开始追查，六皇子坐不住了。”
“所以他让三叔逼婚，想把我控制住。”
“正是。”赵文叹气，“小姐，您得小心。六皇子在朝中势力很大，连贵妃都站在他那边。”
沈清漪站起身，在屋里来回踱步。母亲的密信说“小心身边人”，可赵文是她最信任的人，他不可能背叛她。春兰到她身边五年，也从未出过差错。阿福是新提拔的，可这孩子机灵忠心，也不像是内奸。到底谁是“身边人”？她越想越觉得头疼。窗外传来更鼓声，已经三更了。
“赵叔，我先回去了。明天一早，把城西那片地的地契送到我房里。”
“小姐要那片地做什么？”
“建宅子。”沈清漪眸色一冷，“我要从沈府搬出去。”
赵文愣住：“小姐，您——”
“婚事逼得紧，我不能继续住在府里。”沈清漪说，“搬出去，就少些掣肘。三叔手再长，也伸不到我的宅子里。”
“可您一个未出阁的姑娘——”
“我扮了三年药罐子，也该让他们看看，我沈清漪不是好欺负的。”她说完，转身往外走。
月色清冷，夜风吹起裙裾。阿福牵着马等在门口，见她出来，忙扶她上马。马鞭一扬，马蹄声在深夜的巷子里回荡。
回到沈府，院子里静悄悄的。春兰已经歇下，屋里还亮着一盏灯。沈清漪推门而入，却见桌上放着一封信。不是母亲笔迹，而是工整的馆阁体。她拆开信，里面只有一行字：“明日午时，城南醉仙楼，六皇子有请。”
沈清漪盯着那行字，心头翻涌着无数念头。六皇子终于要亲自见她了。是摊牌，还是给她下最后的通牒？她攥紧信纸，纸边刺得掌心生疼。窗外传来一声夜鸦的啼叫，在寂静的夜里格外刺耳。沈清漪抬头看向窗外，月光下，一道黑影从院墙上掠过，消失在夜色中。她心头一凛，快步走到门边，却没有推门。母亲说的“小心身边人”，难道是指——
她转过身，看向桌上那封信。信纸的边角，有一个不起眼的褶皱，像是被人翻看过。沈清漪手指一紧。屋里有人来过。在她回来的这段时间里，有人翻看过她的东西。是谁？春兰？还是别人？她重新坐回椅上，手指摩挲着信纸的边缘。明天午时，醉仙楼，六皇子。这是一场鸿门宴。她若去了，可能就是自投罗网。若不去，六皇子有千百种办法让她去。她必须去，但要做好准备。
沈清漪站起身，走到柜前，打开暗格，取出母亲留下的那份账册。这是她最后的底牌。若六皇子要鱼死网破，她就把这份账册公之于众。就算扳不倒他，也要让他伤筋动骨。可母亲说的“把柄”是什么？六皇子手里，到底握着什么能让母亲不敢现身的把柄？
沈清漪翻开账册，一页页看着。突然，她停住了。账册的最后一页，夹着一张纸，纸上是母亲的笔迹：“漪儿，若你看到这张纸，说明为娘已经去了。莫要追查，那枚玉牌是假的。”
假的？沈清漪手指一颤。她掏出那枚玉牌，在烛火下翻来覆去地看着。玉质温润，雕工精细，“如朕亲临”四个字笔力遒劲。怎么看都不像是假的。可母亲说是假的——那这枚玉牌，是谁放在母亲遗物里的？沈清漪心头一冷。有人在母亲的遗物里做了手脚。那个人，知道她会找到这枚玉牌，也知道她会顺着这条线索追查下去。那个人，想让她查到什么？
她重新看向那张纸，纸背还有一行字：“玉牌是六皇子放的。他让你查到这个地步，就是要引你入局。为娘如今在城外白云庵，若你看到这张纸，速来寻我。”
沈清漪的手在发抖。母亲在白云庵？她看了下天色，离天亮还有两个时辰。她必须去。沈清漪将账册和玉牌收进怀里，吹灭烛火，悄悄推开门。月色下，院子里空无一人。她压低身形，沿着墙根往外走。绕过回廊，穿过月洞门，后院的小门就在眼前。她伸手去推门，门却从外面推开了。
一个人影站在门外。
沈清漪抬头，瞳孔一缩。是春兰。
“小姐。”春兰声音平静，“您要去哪儿？”
“你怎么在这里？”沈清漪压着声音问。
“奴婢一直在等您。”春兰从袖中掏出一封信，“方才有人送来这封信，说一定要亲手交给您。”
沈清漪接过信，拆开。信纸上只有一行字——“白云庵是陷阱。莫去。”
落款，是一个她从未见过的名字——沈明远。
她父亲的名字。