许千总的手从沈默掌心滑落。
那只手还带着余温，可瞳孔早已涣散。血从嘴角溢出，顺着脖颈淌进衣领，在砖缝里汇成一洼暗红。
“千总！”沈默一把攥住他的手腕。脉搏还在跳，微弱得像风里的烛火。
许千总嘴唇翕动，喉咙里挤出嘶哑的气音。沈默俯身，耳朵凑到他嘴边，浓烈的血腥味扑面而来。
“陈……陈安……”许千总每吐一个字都像在榨干最后的力气，“他……背后……还有人……”
“谁？”
“太……太子……”许千总的眼睛骤然瞪大，手指死死扣住沈默的胳膊，“太子……也是……”
话没说完，那只手松了。
沈默怔了怔，伸手探他的鼻息。没有气了。瞳孔完全散开，许千总的嘴还张着，最后一个字卡在喉咙里，像被什么东西堵住了。
太子也是什么？
也是暗桩？也是棋子？还是也是受害者？
沈默猛地站起来，转身看向身后。太子亲卫的刀已出鞘，刀锋上的血滴正往下落。赵元朗站在亲卫中间，手里捏着那份密旨，脸上看不出任何表情。
“许千总临死前说了什么？”赵元朗问。
“他说……”沈默顿了顿，“他说陈安是主谋。”
这是假话。但许千总最后那句话太要命了，无论如何不能当着这么多人的面说出来。太子也是什么——这句话传出去，就是诛九族的大罪。
赵元朗盯着他看了三息，嘴角微微动了动，像是在笑，又像是在嘲讽：“你确定？”
“我听得清清楚楚。”
“那就好。”赵元朗把密旨收进袖子里，挥了挥手，“把许千总的尸首抬下去，交给仵作仔细查验。沈百户，你跟我来。”
沈默没动：“镇抚大人，许千总刚死，你就急着把我叫走？”
“怎么，你觉得本官不近人情？”赵元朗冷笑一声，“许千总是你的搭档，也是我的下属。他死了，本官比谁都痛心。可现在不是伤心的时候，太子的刺客还没抓到，你和我都有嫌疑。你若想洗清自己，就跟我走这一趟。”
沈默沉默了片刻，最终还是跟了上去。
他知道赵元朗在说谎。许千总中的那支冷箭，射箭的人藏在暗处，却恰好避开要害，让许千总活着说完遗言再死。这种手法太熟悉了——赵元朗最喜欢用这种“留一口气”的方式钓大鱼。
只是这次，钓的是谁？
两人一前一后走出院子，拐进旁边的小巷。巷子里空无一人，只有墙角的积雪还没化完。赵元朗突然停下脚步，转过身来。
“沈默，你是不是觉得，是本官安排人射的冷箭？”
“不敢。”
“不敢，那就是觉得了。”赵元朗笑了，笑得很冷，“你猜得没错，那一箭确实是我让人射的。”
沈默瞳孔微缩。
“但你知道为什么吗？”赵元朗往前走了一步，“因为许千总必须死。他不死，陈安就不会露出破绽。陈安不露破绽，真正的幕后主使就不会现身。”
“所以你就拿他的命来钓鱼？”
“他的命？”赵元朗嗤笑一声，“他的命早就不值钱了。三个月前，他就被东厂盯上了，你以为他为什么这么心虚？因为他卖过锦衣卫的情报给冯宝，换了一笔银子。这件事我早就知道，一直没动他，就是为了等今天。”
沈默握紧了拳头。
“别用那种眼神看我。”赵元朗摆摆手，“你以为你有多清白？你潜入御膳监，假意投敌，查李德安的旧案——你做这些事，哪一件告诉过我？你瞒着我，我瞒着你，咱们半斤八两，谁也不比谁干净。”
这话说得沈默无言以对。
“现在咱们可以做个交易。”赵元朗从袖子里掏出一枚令牌，“这是东厂的通行令，你拿着它，今晚子时之前，查到陈安在太子府里做了什么。查到了，我替你洗清叛国嫌疑，还给你升官。查不到……”
他把令牌往沈默手里一塞：“查不到，你就得死。”
“为什么是我？”
“因为只有你能进太子府。”赵元朗压低声音，“太子遇刺，太子府已经戒严，任何人不得随意出入。但你有许千总临死前留下的线索，拿着这枚令牌，以追查刺客的名义进去，没人敢拦你。”
沈默接过令牌，翻来覆去看了两眼。令牌是真的，正面刻着东厂的飞鱼纹，背面有“如朕亲临”四个字。这种令牌整个东厂只有三枚，一枚在掌印太监冯宝手里，一枚在督主刘瑾手里，第三枚……
第三枚在赵元朗手里。
“你居然能弄到东厂的令牌？”
“我做了二十年的锦衣卫镇抚，这点门路还是有的。”赵元朗说完，转身就走，“记住，子时之前，我要见到结果。过时不候。”
沈默站在原地，看着赵元朗的背影消失在巷子尽头。手里的令牌冰凉刺骨，沉甸甸的。
赵元朗到底在打什么算盘？
许千总死了，死前留下了“太子也是”的遗言。赵元朗把东厂令牌给了自己，让他去太子府查案。这两件事放在一起，怎么看都像是赵元朗在借刀杀人。
但他没有选择。
许千总的死已经让他背上了嫌疑，如果再不去查，赵元朗随时可以翻脸，把他当成替罪羊推出去。到时候，不光自己活不了，连许千总死前那句话也会烂在肚子里。
沈默把令牌揣进怀里，转身往太子府的方向走去。
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太子府门前，守卫比平时多了三倍。
沈默掏出令牌，守卫看了一眼，立刻让开道路。沈默跨进大门，迎面撞上一个人——太子詹事府主簿陈安。
陈安脸色苍白，眼眶通红，像是刚哭过。他看到沈默，愣了一下，随即快步迎上来：“沈百户？你怎么来了？”
“奉旨追查刺客。”沈默亮出令牌，“陈主簿，我想去太子书房看看。”
“书房？”陈安脸上的表情变了变，“刺客又不在书房，你去那里做什么？”
“刺客是不在书房，但线索可能在。”沈默盯着他的眼睛，“陈主簿，你是不是去过御膳房？”
陈安脸色瞬间白了：“我……我没去过。”
“三个月前，有人看到你在御膳房门口晃悠，手里还拿着一个食盒。”沈默往前逼了一步，“那天晚上，太子就中了毒。虽然毒量不大，没有酿成大祸，但这件事太子知道吗？”
“你胡说！”陈安声音都变了，“我那天是……是去给太子取夜宵，食盒里装的是参汤，根本没毒！”
“参汤？谁熬的？”
“御膳监掌案王忠。”陈安脱口而出，说完就后悔了，捂住嘴。
“王忠已经死了三个月了。”沈默的声音冷下来，“你的意思是，一个死人熬的参汤，送到了太子手里？”
陈安张了张嘴，一句话也说不出来。
沈默没再逼他，转身往书房走去。陈安跟在后头，脚步急促，呼吸紊乱。沈默知道他怕了，怕自己查出什么不该查的东西。
书房的门虚掩着，里面亮着灯。沈默推门进去，看到太子朱常洛坐在书案后面，手里拿着一份奏折，眉头紧锁。
“太子殿下。”沈默躬身行礼。
“沈百户？”朱常洛抬起头，脸上的疲惫显而易见，“你来得正好。孤刚听说许千总死了，到底是怎么回事？”
“殿下，许千总是被暗箭射杀的。”沈默走到书案前，“临死前，他说了一句话。”
“什么话？”
沈默压低声音：“他说，陈安背后还有人。”
朱常洛的手微微一颤，奏折掉在桌上。
“陈安？”他皱了皱眉，“陈安是孤詹事府的主簿，一向老实本分，怎么会……”
“殿下，三个月前，陈安曾去过御膳房，取走了一碗参汤。第二天，殿下就中了毒。”沈默盯着太子的眼睛，“这件事，殿下知道吗？”
朱常洛的脸沉了下来。
“沈百户，你这是在审问孤？”
“不敢。臣只是想把事情查清楚。”
朱常洛沉默了一会儿，突然笑了：“好，既然你要查，孤就让你查个明白。”他从书案底下抽出一封信，扔到沈默面前，“你看看这个。”
沈默拿起信，拆开一看，脸色变了。
信是许千总写的，日期是两个月前。信里提到，他发现了陈安与东厂之间的联系，怀疑陈安是东厂安插在太子身边的眼线。他还说，陈安背后另有主使，这个主使不是别人，正是……
司礼监掌印太监冯宝。
“这封信是什么时候到殿下手里的？”
“三天前。”朱常洛靠在椅背上，“孤本想等许千总查完再说，没想到他已经……”
“殿下，这封信是假的。”
朱常洛愣住了：“什么？”
“许千总的字迹我认得，这封信上的字迹虽然很像，但有几个笔画不对。”沈默指着信上的几个字，“你看‘陈’字的左边，‘东’字的最后一笔——许千总写东字时，最后一笔会往上翘，这个却没有。写这封信的人，模仿得很像，但细节上还是露出了破绽。”
朱常洛的脸色越来越难看。
“也就是说，有人伪造了许千总的信，送到了孤这里？”
“是。”沈默把信折好，收进怀里，“而且，这个人一定很了解殿下和许千总。他知道许千总在查陈安，也知道殿下会信任许千总。所以他才伪造这封信，把矛头指向冯宝。”
“为什么指向冯宝？”
“因为冯宝是东厂掌印太监，权势滔天。如果他真的在太子身边安插了眼线，殿下一定会对他下手。”沈默顿了顿，“殿下一旦对冯宝动手，朝局就会动荡，到时候……”
“到时候，真正的幕后主使就能浑水摸鱼。”朱常洛一拳砸在桌上，“好一个借刀杀人！”
沈默没说话。他在想另一件事——许千总临死前说的那句话，到底是什么意思？
太子也是什么？
也是暗桩？也是棋子？
还是……也是被陷害的？
“殿下，臣有一事相问。”沈默抬起头，“殿下遇刺那天，陈安在哪里？”
朱常洛想了想：“那天……陈安一直在书房陪孤批奏折，直到孤遇刺的消息传来，他才出去查看。”
“也就是说，陈安有不在场证明。”
“对。”
沈默皱眉。如果陈安有不在场证明，那他就不可能是刺客。但许千总临死前说的那句话，又确实指向陈安。这里面一定还有什么是自己没发现的。
“殿下，臣想见见陈安。”
“可以。”朱常洛挥了挥手，“来人，传陈安。”
亲卫领命去了，可过了好一会儿，也没回来。沈默心里涌起一股不祥的预感，快步走出书房。
院子里，亲卫正蹲在一棵树下，脸色煞白。
“怎么了？”沈默问。
“陈……陈主簿他……”亲卫指着树上，“他……上吊了。”
沈默抬头一看，只见陈安吊在树枝上，脖子歪成一个诡异的角度，眼睛瞪得大大的，舌头伸得老长。他的脚底下，是一张纸条。
沈默捡起纸条，上面写着四个字：我罪当死。
“殿下，陈安死了。”沈默把纸条递给朱常洛，“而且，死得很蹊跷。”
朱常洛接过纸条看了一眼，脸色铁青：“蹊跷？他这是畏罪自杀。”
“殿下，一个畏罪自杀的人，怎么会把纸条放在地上，而不是塞进怀里？”沈默指了指陈安的尸体，“而且你看他的脖子——上吊的人，脖子上的勒痕应该是往上走的，可陈安的勒痕却是水平的。这说明，他是被人勒死后，再挂上去的。”
朱常洛瞳孔猛缩。
“也就是说，有人杀了陈安，伪造了自杀现场。”
“正是。”沈默环顾四周，“而且，这个杀人灭口的人，一定还在太子府里。”
话音刚落，远处传来一声惨叫。
沈默拔腿就跑，朱常洛也跟在后面。两人冲进偏院，只见一个黑影从墙头翻过去，消失在了夜色中。地上躺着一个人，胸口插着一把匕首。
沈默蹲下身子，把那人的脸翻过来。
是太子亲卫统领王镇。
“王统领！”朱常洛脸色大变，“谁杀了他？”
沈默拔出匕首，在布条上擦了擦血迹。匕首的柄上刻着一个字——赵。
“是赵元朗。”沈默的声音很平静，“他早就安排好了。”
朱常洛的手在发抖：“赵元朗……他为什么要杀王镇？”
“因为王镇看到了不该看到的东西。”沈默站起来，“殿下，如果臣没猜错的话，王镇应该看到了凶手从书房出来。凶手为了灭口，杀了他。”
“凶手是谁？”
沈默没回答。他的目光落在墙角的阴影里，那里站着一个人。
那个人穿着一身黑衣，蒙着脸，只露出一双眼睛。那双眼睛正盯着沈默，嘴角微微勾起，像是在笑。
“你查到的，都是我让你查的。”
那个人的声音很陌生，像金属刮过石头，刺耳难听。
沈默猛地握紧手中的匕首：“你是谁？”
“我是谁不重要。”那个人往后退了一步，“重要的是，你已经走到死胡同里了。陈安死了，王镇死了，许千总也死了。所有的线索都断了，你还能查到什么？”
“你到底想干什么？”
“我想让你明白一个道理。”那个人站在墙头，月光从背后照过来，把他的影子拉得很长，“在这盘棋里，你永远都是棋子。你以为你在查案，其实你只是在走我安排好的路。”
话音刚落，那个人就消失在了夜色中。
沈默站在原地，握着匕首的手在发抖。
他知道，自己真的走进了一个死局。所有的线索都指向同一个方向，但每一条通往真相的路，都被堵死了。
而最可怕的是，他从头到尾，都不知道对手是谁。
朱常洛的声音从身后传来：“沈百户，那个人……他说的都是真的吗？”
沈默回过头，看着太子苍白的脸。
“殿下，臣只能说一句实话。”他顿了顿，“从现在开始，谁都不能信。”
朱常洛怔了怔，突然笑了：“包括孤？”
“包括殿下。”
沈默说完，转身往门外走去。
他知道，留给自己的时间不多了。赵元朗在等着他交出结果，冯宝在东厂虎视眈眈，而这个神秘人，则躲在暗处，等着看自己怎么死。
但他没有退路。
许千总死前那句话，像一根刺扎在心里：太子也是什么？
他必须找到答案。哪怕答案背后，是无底深渊。