执事冰冷的声音，像一把刀子劈开演武场的嘈杂：
“丙字七号台，苏凌，对，刘猛！”
哄笑声炸开。
无数道目光像针一样扎向角落。黑衣少年抬起头，脸上没有表情，眼底却沉着化不开的墨。他迈步，走向那座石板开裂的边缘擂台，脚步踩在碎石上，发出咯吱轻响。
对手已经跃上擂台。
膀大腰圆，炼气三层。正是两个月前在膳堂，将残羹泼在苏凌脸上的几人之一。刘猛抱着胳膊，嘴角咧到耳根，铜铃般的眼睛上下扫视，像在打量一头待宰的牲口。
“哟，这不是咱们的‘天才’苏师兄吗？”他嗓门拔高，半个演武场都能听见，“灵根都没了，还来小比凑什么热闹？嫌上次躺得不够久？”
哄笑更响。
苏凌踏上擂台，站定。他没看刘猛，目光扫过台下。曾经的同门，有的避开视线，有的满脸戏谑，更多的只是麻木。只有极远处，靠近树林的阴影里，似乎立着一道纤细身影。他收回目光，看向裁判。
执事皱眉。“规矩照旧，倒地十息不起、落下擂台、主动认输即为败。不得故意致死致残。开始！”
“开始”二字刚落，刘猛动了。
炼气三层的灵力毫无保留灌注双腿，他像一头蛮牛冲撞过来，拳头裹挟破风声，直砸苏凌面门。这一拳若砸实，寻常炼气二层也得筋断骨折。
“刘猛这小子，下手真黑。”
“废了就废了，一个杂役而已。”
台下议论纷纷。
拳头到了眼前。
苏凌动了。
他没有后退，没有格挡，只是极其细微地向左偏头。势大力沉的拳头擦着耳廓掠过，劲风刮得脸颊生疼。同时，他的右脚向前踏出半步，正好卡在刘猛冲势已老、新力未生的瞬间。
刘猛重心一歪，庞大身躯向前踉跄。
苏凌的手掌，轻飘飘按在了他的后腰命门处。
没有灵力波动，没有声势。快得大多数人都没看清。他们只看见刘猛气势汹汹冲过去，然后像自己绊倒一样，以狗吃屎的姿势结结实实摔在擂台上，“砰”一声闷响。
演武场边缘的哄笑戛然而止。
刘猛摔得七荤八素，脑子嗡嗡作响。他挣扎想爬起，后腰却传来一阵诡异酸麻，半边身子使不上力。他怒吼，单手撑地，另一只手反向后抓。
苏凌早已退开三步，静静站着。
“你……你使诈！”刘猛脸涨成猪肝色，勉强单膝跪起，指着苏凌咆哮。
裁判执事愣了一下，冷声道：“未感应到灵力或暗器波动。刘猛，十息之内若无法起身，判负。”
“我能起！”刘猛羞愤交加，强行运转灵力冲击后腰滞涩，摇摇晃晃站起。他眼睛红了，死死盯住苏凌，“小杂种，我要撕了你！”
这一次，他谨慎许多，拉开距离，双拳泛起微弱土黄色光泽，动用了某种增强力量的粗浅法诀。他一步步逼近，封堵苏凌可能的退路。
苏凌依旧站在原地，垂着眼睑，仿佛在感受擂台上粗糙石板的纹理。
只有他自己知道，体内那缕细若游丝、却凝练如钢针的“残灵煞气”，正沿着重塑后异常坚韧的经脉缓缓游走。玉简传来的功法残缺不全，战斗法门只有寥寥几句心诀和几幅模糊身法图示。刚才那一下，不过是凭借煞气对生灵气血的瞬间干扰，加上一点对时机的精准把握。
不够。
远远不够。
刘猛再次扑来，双拳连环击出，封住上下两路。拳风呼啸，用上了十成力。
苏凌动了。动作依旧不快，甚至有些僵硬，但每一步踏出，都恰好落在刘猛拳势的缝隙里，或是力量将发未发的节点上。他像一片没有重量的枯叶，在狂暴拳风中飘荡，每一次看似惊险的擦身而过，都让刘猛脸色难看一分。
“躲什么躲！有种接老子一拳！”刘猛越打越躁，灵力消耗加剧，呼吸粗重。他实在不明白，一个灵根尽废的废物，怎么像泥鳅一样滑不留手。
台下渐渐没了声音。
一些眼力稍好的弟子皱起眉头。这身法……说不出的怪异。没有灵力支撑，纯粹依靠肉体和步法，却总能险之又险避开攻击。一次是运气，两次三次呢？
“十招了。”有人低声数道。
“刘猛连他衣角都没碰到。”
“这苏凌……有点邪门。”
刘猛听到议论，额头青筋暴跳。众目睽睽之下，他一个炼气三层拿不下公认的废人，以后在外门还怎么混？羞怒冲垮理智，他猛地停下攻势，双手快速掐出一个简单法诀，周身土黄光芒大盛。
“裂石拳！”
他低吼，右拳骤然膨胀一圈，带着明显灵力波动，以更快速度、更强力道轰向苏凌胸口。这是他所掌握的最强一击，消耗巨大，足以开碑裂石。
拳未至，劲风已压得人喘不过气。
苏凌眼底墨色翻涌。
就是现在。
他不再闪避，反而迎着那硕大拳头，向前踏出一步。这一步踏得极重，脚底石板发出不堪重负的呻吟。同时，他右手并指如剑，指尖萦绕着一缕肉眼几乎无法察觉的灰黑气息，不偏不倚，点向刘猛手腕内侧的某个位置。
那里并非要害，甚至不是穴位。
但在残灵诀那模糊的图示中，那里是人体气血流转的一个微小“节点”。对于运转特定土行法诀、且灵力粗糙驳杂的刘猛而言，这个节点，此刻异常脆弱。
“噗。”
一声轻响，像是戳破了一个水泡。
刘猛势在必得的一拳，在距离苏凌胸口仅有三寸时，骤然僵住。脸上狰狞表情凝固，转为极度错愕和惊恐。右臂上汹涌的土黄灵力像被戳破的气球，瞬间溃散，不仅如此，一股尖锐冰冷的诡异气息顺着那一点钻入他手臂，沿着经脉逆冲而上！
“啊——！”
凄厉惨叫划破演武场。
刘猛抱着右臂踉跄后退，整条手臂以肉眼可见的速度变得青黑、肿胀，皮肤下像是有无数小虫在蠕动。他站立不稳，直接从擂台边缘摔了下去，重重砸在地上，蜷缩身体，发出痛苦呻吟。
死寂。
绝对的死寂笼罩了丙字七号台周围。
所有弟子瞪大眼睛，看着台上那个缓缓收指站立的黑衣少年，又看看台下痛苦翻滚的刘猛，仿佛看到了什么不可思议的景象。
裁判执事一个箭步冲到刘猛身边，灵力探入，脸色骤变。他猛地抬头看向苏凌，眼神惊疑不定：“你……你用了什么手段？”
苏凌平静回视，声音不大，却清晰传入每个人耳中：“弟子未曾动用灵力，亦未使用禁器暗器。只是侥幸点中了他运功的岔气之处。执事若不信，可仔细查验。”
执事语塞。他刚才确实没有感应到任何异常的灵力或法器波动。刘猛体内那股乱窜的阴冷气息也古怪得很，不似寻常属性灵力，倒像是……煞气？可一个灵根尽废的杂役，怎么可能引煞入体而不死？还运用得如此……刁钻？
“此战，苏凌胜。”执事最终只能沉声宣布，挥手让人将哀嚎的刘猛抬下去救治。他深深看了苏凌一眼，没再多说。
台下“轰”地一声炸开了锅。
“赢了？苏凌赢了？”
“刘猛可是炼气三层！怎么输的？”
“那是什么指法？根本没灵力啊！”
“邪门，太邪门了！”
惊诧、疑惑、难以置信、甚至是一丝隐隐的畏惧，在人群中蔓延。那些曾经嘲讽过苏凌的弟子，此刻下意识地避开了他的目光。这个世界终究尊重力量，哪怕这力量来得诡异莫名。
苏凌走下擂台，对周围议论充耳不闻。他能感觉到，有几道格外锐利的目光落在了自己身上。其中一道，来自远处较高的主看台边缘。
那里，李玄风缓缓放下手中的茶杯。
白玉杯盏在他指间无声无息化为一撮细腻粉末，从指缝簌簌落下。他脸上惯常的倨傲笑容消失了，取而代之的是一种冰冷的审视。刚才那一指……绝不是巧合。没有灵力波动，却能精准破掉粗浅的裂石拳，甚至引发类似煞气反噬的效果。
一个灵根尽碎的废物，两个月前还奄奄一息，怎么可能做到？
“有意思。”李玄风轻声自语，嘴角勾起一抹没有温度的弧度。他侧过头，对身后如同影子般侍立的瘦高心腹低语，声音压得极低，只有两人能听见：“去查。这两个月，他除了杂役院和矿洞，还去过哪里，接触过什么人。尤其是……后山那片区域，仔细搜。”
瘦高心腹眼神一凛，无声点头，悄然退入人群阴影中。
李玄风的目光重新投向远处那个正在登记胜绩的孤直背影，眼神幽深。苏凌啊苏凌，你身上到底发生了什么？是垂死挣扎的侥幸，还是……真的有了不该有的际遇？不管是什么，都不能让你再跳脱了。外门大比在即，那进入内门的名额，我志在必得。任何变数，都必须扼杀。
他端起另一杯新沏的茶，抿了一口，茶香氤氲中，杀意悄然弥漫。
苏凌在登记处按下手印，负责记录的年轻执事看他的眼神也多了几分惊异和探究。他没有理会，转身离开这片喧嚣的中心。刚走出几步，一个怯生生的声音在旁边响起。
“苏……苏师兄。”
苏凌转头，看到赵大牛搓着手，满脸激动和担忧地挤了过来。这个老实巴交的杂役，刚才显然一直在台下看着。
“苏师兄，你……你太厉害了！”赵大牛语无伦次，眼里闪着光，“我就知道，苏师兄你不是一般人！那个刘猛，活该！”
苏凌看着他真诚的脸，冰冷的心湖微微波动了一下。“侥幸而已。”他低声道，“大牛，这里人多眼杂，你先回去。”
“哎，好，好！”赵大牛连连点头，又压低声音，“苏师兄，你小心点，我……我刚才好像看到李玄风那边的人，在盯着你。”
苏凌眼神一凝，点了点头。“我知道。”
打发走赵大牛，苏凌没有回杂役院，而是朝着后山方向走去。演武场的喧嚣被抛在身后，山林间的寂静包裹上来。他能感觉到，暗处不止一道目光在跟随。李玄风果然起了疑心，动作比预想的还快。
刚走到矿洞附近那片僻静树林，一道纤细的身影从树后转出。
林月如依旧穿着那身洗得发白的衣裙，清丽的脸庞上带着一丝未散的惊色，以及深深的忧虑。“苏凌，”她快步走近，声音急促，“你太冲动了。不该在小比上显露手段的。”
“藏不住。”苏凌停下脚步，看着她，“李玄风早就怀疑了。与其让他暗中探查，不如主动露出一点，看看他的反应。”
“你那是‘一点’吗？”林月如蹙眉，“你那指法……根本不是寻常武技。李玄风不是傻子，他一定会追查到底。而且，”她顿了顿，声音更轻，“我感觉到，你指尖那股气息……很危险。和你之前救我时体内紊乱的气息同源，但更凝练。那就是你从玉简中得到的力量？”
苏凌没有否认。“残缺不全，凶险万分。但这是我唯一的路。”
林月如沉默了片刻，山风吹动她的发梢。“我林家古籍中记载过一些上古秘闻。有些禁忌功法，以非常规途径汲取力量，进境极快，但代价惨重，往往伴随不祥。你……”
“我知道代价。”苏凌打断她，声音平静得近乎冷酷，“灵根已废，前路已绝。纵是万丈深渊，我也只能跳下去。至于不祥……”他扯了扯嘴角，露出一个极淡的、没有任何笑意的弧度，“这世间待我，又何曾祥瑞过？”
林月如望着他眼中那潭深不见底的墨色，心头微颤。她想起自己背负的血咒和注定的祭品命运，忽然生出一种同病相怜的悲凉。是啊，他们都是在绝境中挣扎的人，哪有资格挑剔脚下的路是荆棘还是刀山。
“接下来你打算怎么办？”她问。
“等。”苏凌看向宗门核心区域的方向，“李玄风会出招。他查不到玉简，但一定会用别的法子逼我，试探我。外门大比，是个好机会。”
“你想在大比上对付他？”林月如一惊，“他现在至少是炼气六层，而且他父亲是内门管事，资源雄厚，手段阴狠。你……”
“不是对付。”苏凌收回目光，看向自己苍白却蕴含着诡异力量的手掌，“是让他，和他背后的人，把注意力都放到我身上。”
林月如瞬间明白了他的意思，倒吸一口凉气。“你要当靶子？吸引火力？为什么？”
苏凌没有回答，只是望向林家所在的遥远山脉方向，眼神深邃。
为什么？
因为玉简在吞噬那缕地脉煞气时，曾反馈回一丝极其模糊的感应。散落的碎片之一，那可能补全功法、也可能带来更大灾厄的线索，似乎……指向了林家禁地的方向。而李玄风父子对林家、对灵根、对血祭的图谋，或许正是打开那条路的钥匙。
但这些，他不能告诉林月如。至少现在不能。
“你族中近日，可有什么异常？”他转而问道。
林月如神色一黯，低声道：“族老们……催促更急了。祭典的日子，可能提前了。李玄风那边，也派人来‘探望’过几次，名义上是关心我的‘病情’。”她咬了咬嘴唇，“苏凌，我时间不多了。”
山风骤急，吹得林木哗哗作响，仿佛无数窃窃私语。
苏凌沉默良久，道：“我会在大比前，再去一次矿洞深处。那里煞气最浓，或许能让我再进一步。”他需要更强的力量，至少，要能在李玄风手下撑过几招，撑到计划的关键时刻。
“太危险了！”林月如急道，“上次你差点就……”
“别无选择。”苏凌转身，朝着矿洞黑黢黢的入口走去，背影在渐浓的暮色中显得孤绝而执拗。“保重。在我找你之前，尽量避开李玄风的人。”
林月如张了张嘴，最终没有喊出声，只是紧紧攥住了衣袖，指节发白。她看着那个身影消失在矿洞的黑暗中，仿佛被一头巨兽吞没。山林重归寂静，只有风声呜咽，如泣如诉。
远处，宗门方向灯火渐次亮起，演武场的喧嚣早已散去，仿佛白日的惊雷只是一场幻梦。
但有些人知道，那不是梦。
主峰侧殿，李玄风听着心腹的回报。
“少爷，查过了。苏凌这两个月行踪固定，杂役院、矿洞、偶尔去后山林子，接触的人除了杂役赵大牛，就是……林家那个病恹恹的林月如。两人似乎在后山遇到过几次。”
“林月如？”李玄风指尖轻轻敲击桌面，眼中闪过一丝精光，“那个身负血咒、被选为祭品的林家女？他们怎么会搅在一起？”
“属下不知。但两人似乎交谈过。还有，矿洞深处，我们的人不敢深入，煞气太重。但据附近巡山弟子说，偶尔能听到深处传来异响，像是……痛苦的低吼。”
李玄风敲击桌面的手指停了下来。
矿洞深处？煞气？痛苦低吼？
联想到今日苏凌那诡异的一指，以及刘猛体内那丝阴冷气息……一个模糊却令人心惊的猜测，逐渐在他脑中成形。
难道……这小子走了那条传说中的绝路？以废躯强纳煞气，修炼某种邪门功法？若真是如此，那倒解释得通他的变化。但，这等功法必遭反噬，他是怎么扛过来的？凭他自己，绝无可能！
除非……他有了“帮手”，或者，得到了某种“宝物”！
李玄风猛地站起身，眼中贪婪与杀意交织。“加派人手，盯死苏凌，特别是他再去矿洞的时候。还有，林家那边，也给我盯紧了，尤其是林月如！任何异动，立刻回报！”
“是！”
心腹领命退下。
李玄风走到窗边，望向黑沉沉的后山方向，脸上露出一种混合着兴奋与残忍的神情。苏凌啊苏凌，若你真得了什么机缘，那便是上天送给我李玄风的一份大礼！外门大比，就是你的死期。你的秘密，你的机缘，你这条侥幸捡回来的贱命……我全都要！
夜色如墨，将群山与宗门彻底吞没。
矿洞深处，浓郁的煞气像粘稠的泥沼翻涌。一点微弱的灰黑光芒在其中倔强闪烁，如同深渊中一只缓缓睁开的、充满不祥的眼睛。那光芒的中心，苏凌盘膝而坐，周身皮肤下灰气游走，每一次呼吸都带着撕裂般的痛楚。玉简在怀中发烫，血字再次于意识中浮现，不再是警告，而是一段残缺的、关于吞噬与转化的古老口诀。
他闭上眼，主动将更多狂暴的煞气引入经脉。
代价？他早已支付过了。现在，该轮到他向这世界，讨要一点东西了。