碎铜片刺入掌心时，沈墨听见自己血液滴落的声音。一滴，两滴，砸在脚下的青砖上，溅开暗红的花。
密信上的字迹在眼前灼烧——“若你北上，每走一步，便有一千颗人头落地。”
指尖的血顺着信纸边缘蜿蜒而下，如蛇般游走，将那行字染得愈发狰狞。他抬起头，城门上的火把在夜风中摇晃，火舌舔舐着铁架，照得守军的甲胄泛着冷光，像一层薄霜覆在铁片上。
“大人——”王柱子的声音从身后传来，气喘吁吁，带着粗重的喘息，“斥候刚回，鲜卑人的前锋已在百里外扎营，拓跋力微派来使者，说要见您。”
沈墨攥紧手中的密信，纸页在他掌中皱成一团，边角刺入指缝。
他知道那使者是谁。
巴图鲁，那个粗犷的鲜卑汉子，曾在上次谈判时为他斟过马奶。那时拓跋力微还笑得爽朗，拍着他的肩膀说“沈先生是聪明人，该知道什么买卖划算”。如今这笔买卖，代价是十万条命。
“让他等着。”沈墨的声音干涩得像沙砾，喉咙里仿佛塞满了碎石子。
“可他——”
“我说等着！”
王柱子吓得退后一步，喉咙里咕噜一声，像被噎住似的，没敢再多说。
沈墨转过身，背对着城门。夜风吹起他衣袍的下摆，露出腰间那枚青铜纽扣的残片——碎成五瓣，边缘锋利得像刀子，在火光下泛着幽暗的光。他本该在签下契约时就捏碎它，却偏偏等到郑冲的血溅在城门上，才明白那枚纽扣从一开始就是陷阱的引线。
“先生。”李仲的声音从台阶下传来，带着医者特有的疲惫，脚步声急促，“郑公子醒了。”
沈墨猛地转身，三步并作两步冲下台阶，靴底在石阶上发出急促的声响。
营帐里弥漫着药草的气味，浓烈得几乎呛人，像一堵无形的墙。郑冲躺在草席上，脸上毫无血色，惨白如纸，胸口缠着厚厚的布条，血迹仍从纱布下渗出来，洇成一团暗红。
“你答应了什么？”沈墨跪在草席边，声音压得极低，几乎是从牙缝里挤出来的。
郑冲睁着眼，眼神空洞得像两口枯井，看不到底。
“我签了。”他的嘴唇翕动着，声音几乎听不见，像风穿过枯叶，“十年，换你北上阻胡。”
“你疯了！”
“我没疯。”郑冲忽然抓住沈墨的手腕，那力道出乎意料的大，指节泛白，青筋暴起，“你听着，司马家已经盯上你了。陈珪那个狗贼，把你在洛阳做的事全捅给了司马师。段昭已经派了三十名死士，就等在路上取你性命。”
沈墨咬紧牙关，下颌的肌肉绷成一条线，牙齿几乎要碎在嘴里。
“所以你就拿自己的命去换？”
“不是换命。”郑冲笑了笑，嘴角扯动伤口，疼得他吸了口冷气，额头渗出细密的汗珠，“是给你时间。十年，足够你在北方站稳脚跟，足够你训练出一支——”
“够了！”沈墨甩开他的手，力道大得郑冲的手重重砸在草席上，“你知不知道，那个契约是陷阱！穿越者设的局，就是为了让你签下这卖身契！你以为你签了，我就能北上？错了！每走一步，就有一千颗人头落地！”
郑冲愣住了，嘴唇微张，像是想说什么，却发不出声音。
帐帘被人掀开，一股冷风灌了进来，吹得烛火剧烈摇晃。王柱子站在门口，脸上满是焦急，额头上汗珠滚落：“大人，鲜卑使者巴图鲁说要马上见您，否则——”
“否则什么？”
“否则拓跋力微就要南下了。”
沈墨深吸一口气，站起身，掀开帐帘走了出去。冷风扑面，像刀子刮在脸上。
巴图鲁站在营门口，身后跟着十名鲜卑勇士，马匹的鼻息在夜风中凝成白雾。他的脸上没了上次的粗犷笑容，取而代之的是一层冰冷的霜，眼神锐利如鹰。
“沈先生，”巴图鲁抱拳，动作生硬，“我家首领有句话让在下带到——你想北上，可以，但得先让出金城关。”
沈墨眯起眼：“金城关？”
“对。”巴图鲁从怀里掏出一卷羊皮纸，扔在地上，纸卷滚了两圈，沾上泥土，“这是首领的条件。只要你让出金城关，鲜卑铁骑便可绕过陇西直插中原。十年之内，我们绝不犯你领地一步。”
“如果我不让呢？”
“那你北上的路，就是一条血路。”巴图鲁的嘴角扯出一丝笑意，像刀锋上的寒光，“你身边每走一步，便有一千人死。你到了草原，身后已经是一片尸山血海。”
沈墨盯着地上那卷羊皮纸，手指在袖中攥得发白，指甲几乎要刺破掌心。
“告诉拓跋力微，”他缓缓开口，声音低沉而平稳，“我会给他答复。”
“三天。”巴图鲁竖起三根手指，指节粗壮，“三天之后，若不见答复，我家首领便当你是拒绝了。”
说完，他翻身上马，动作利落，马蹄踏起泥土，带着十名鲜卑勇士消失在夜色中，只留下一串渐远的蹄声。
沈墨站在营门口，望着他们远去的背影，脑子里飞速转动着，像一架失控的纺车。穿越者的杀局看似无解——北上，屠戮苍生；留下，挚友白死。每一步都像是走在刀刃上，稍有不慎，便是万劫不复。
“大人——”王柱子凑过来，压低声音，“咱们真要让出金城关？”
“不该让。”一个苍老的声音从身后传来。
沈墨回头，看见守关校尉站在营帐外，甲胄上还沾着血迹，在火光下泛着暗红。他的脸上沟壑纵横，像被刀刻过。
“金城关是陇西咽喉，”校尉沉声道，声音像从胸腔里挤出来的，“一旦让出，鲜卑人便可长驱直入。届时别说北上的路，连洛阳城都要震动。司马家绝不会坐视不理，到时候——”
“我知道。”沈墨打断他，声音里带着疲惫，“但我没得选择。”
校尉沉默了片刻，忽然抱拳，甲胄发出轻微的碰撞声：“大人，末将有个不情之请。”
“说。”
“若大人真要北上，可否带上末将？”
沈墨一愣，目光落在校尉的脸上，那双眼睛里燃烧着某种东西，像火种。
“末将守关多年，见过太多次胡人南下。”校尉的声音低沉，像从地底传来的，“每一次都是尸横遍野。末将不想看着中原百姓再遭此劫，所以——”
“你可知北上意味着什么？”沈墨盯着他的眼睛，声音锐利，“意味着背弃朝廷，意味着成为反贼，意味着——”
“末将知道。”校尉打断他，声音坚定，“但末将更知道，若无人北上，北方百姓只会死得更惨。”
沈墨看着他，忽然笑了，笑得有些苦涩，嘴角扯动，像裂开的伤口。
“好。”他伸出手，“咱们一起北上。”
校尉握住他的手，用力点了点头，掌心的老茧粗糙得像砂纸。
三天后。
金城关城门大开，沈墨带着一百二十名亲兵，骑着马走出城门。身后是熊熊燃烧的火把，照得城墙上的旗帜猎猎作响，像燃烧的翅膀。
巴图鲁站在关外，身后是三千鲜卑铁骑，马蹄踏动，尘土飞扬。他的脸上露出一丝笑意：“沈先生果然守信。”
“告诉拓跋力微，”沈墨勒住马，马匹打了个响鼻，“金城关我让了，但他的承诺最好也说到做到。”
“自然。”巴图鲁一挥手，三千铁骑鱼贯入关，马蹄声如雷，震得地面微微颤动。
沈墨回头，看着那扇厚重的城门缓缓关上，铁门发出沉闷的声响，像一声叹息。城墙上，守关校尉朝他抱拳，然后转身消失在夜色中，只留下一道模糊的背影。
“走吧。”沈墨夹紧马腹，带着亲兵向北而行。
马蹄声在夜风中格外清晰，每一步都像是踩在刀刃上，脚底传来尖锐的刺痛。沈墨攥紧缰绳，手指关节泛白，像要折断。
“大人，”王柱子策马跟上，压低声音，“咱们去哪？”
“去邺城。”沈墨的声音低沉，“找一个人。”
“谁？”
“一个能帮咱们破局的人。”
王柱子没再多问，只是默默跟在身后，马蹄踏起尘土。
夜风越来越冷，吹得人骨头缝里都凉透了，像有冰锥扎进骨髓。沈墨抬头看天，星光暗淡得几乎看不见，像被一层薄纱遮住。
他不知道这一去是生是死，只知道——他必须走。
因为郑冲用命给他换来的时间，不能白费。
队伍在荒野中行了三天，第四天傍晚，他们抵达一座废弃的驿站。
驿站的屋顶塌了大半，露出断裂的梁木，墙上的漆皮剥落得一片片，像剥落的皮肤。沈墨翻身下马，推开吱呀作响的木门，灰尘扑簌簌地落下，呛得人咳嗽。
“今晚在这扎营。”他朝身后喊道，声音在空荡的内堂里回荡。
亲兵们开始卸下行李，生火做饭，火星在黑暗中跳跃。沈墨走进驿站内堂，找了一处还算完整的墙壁坐下来，墙壁冰凉，透过衣料传来寒意。
他从怀里掏出那枚碎成五瓣的青铜纽扣，在火光中细细摩挲。碎片的边缘依旧锋利，划破了他的手指，血珠渗出来，滴在纽扣上，发出轻微的声响。
“先生。”王柱子端着一碗热汤走进来，热气在冷空气中升腾，“喝点东西。”
沈墨接过碗，却没喝。他盯着碗里浑浊的汤水，汤面上浮着几片菜叶，忽然开口道：“你说，我是不是太冲动了？”
“冲动？”王柱子愣住，挠了挠头，“先生何出此言？”
“让出金城关，带着你们北上。”沈墨苦笑，嘴角扯动，“这跟送死有什么区别？”
“可先生不也说过，有些事情，明知会死也得去做。”王柱子挠了挠头，憨厚的脸上露出认真的神色，“末将记得，当初先生在洛阳时说过，读书人的骨气，不是用来保命的，是用来——”
“用来做什么？”
“用来扛事的。”
沈墨怔住了，目光落在王柱子那张憨厚的脸上，忽然觉得眼眶有点发酸，像有热流涌上。
“你说得对。”他站起身，拍了拍王柱子的肩膀，掌下传来坚实的触感，“去休息吧，明天还要赶路。”
王柱子应了一声，转身出去了，脚步声在木地板上渐远。
沈墨独自站在内堂，手里攥着那枚碎纽扣。火光照在他脸上，投下忽明忽暗的影子，像鬼魅在舞动。
忽然，外面传来一阵骚动，脚步声急促，兵器碰撞声刺耳。
“大人——”一名亲兵冲进来，脸上满是惊慌，“城头有黑影！”
沈墨心头一跳，快步冲了出去，靴底在门槛上绊了一下，差点摔倒。
驿站的屋顶上，站着十道黑影。
他们穿着黑衣，脸上蒙着黑布，只露出两只眼睛，在月光下泛着冷光。为首之人身材修长，手里握着长剑，剑刃在月光下泛着寒光，像一泓秋水。
“沈墨。”那人的声音低沉，带着一丝笑意，像猫戏弄老鼠，“你选苍生，我便屠尽苍生。”
沈墨握着剑柄的手指收紧了些，指节泛白。
“你是谁？”
“我是谁不重要。”那人缓缓举起长剑，剑尖指向沈墨的咽喉，“重要的是，你已经踏入了陷阱。每走一步，便有一千人死。你到了草原，身后已是尸山血海。”
“所以呢？”
“所以——”那人忽然笑了，笑声在夜风中显得格外瘆人，“你以为你还能活着到草原？”
话音刚落，十道黑影同时扑了下来，衣袂破空声尖锐。
沈墨抽剑格挡，只听“铛”的一声，火星四溅，震得虎口发麻。那人的剑势极快，招招致命，剑尖如毒蛇般吞吐，逼得沈墨连连后退，脚跟撞在台阶上。
“先生！”王柱子冲上来，却被另一名黑衣人拦下，刀光闪烁，逼得他左支右绌。
沈墨咬紧牙关，挥剑横扫，剑刃划破空气，发出尖锐的啸声。那人轻易避开，身形如鬼魅，剑尖一转，直刺他的咽喉。
“铛——”
一柄长枪从侧面刺来，枪尖抵住了那人的剑，火星四溅。
守关校尉不知何时赶到，他握着长枪，挡在沈墨身前，枪杆微微颤动。
“大人先走！”
沈墨看了他一眼，咬了咬牙，翻身跳上马背，马匹受惊，打了个响鼻。
“驾！”
他策马狂奔，马蹄踏起泥土，身后传来兵器碰撞声和惨叫声，一声接一声，像敲在心口。
他没回头。
因为他知道，每走一步，都有人在为他流血。
夜风在耳边呼啸，像野兽的嘶吼，沈墨攥紧缰绳，手指关节已经泛白，几乎失去知觉。
他不知道这一去是生是死，只知道——
他必须走。
因为郑冲用命给他换来的时间，不能白费。
马蹄声在荒野中回荡，越来越远，渐渐被风声吞没。
远处，忽然浮现出几点火光，越来越大，越来越亮——那是一支骑兵，打着鲜卑人的旗帜，马蹄声如雷，震得地面微微颤动。
沈墨勒住马，马匹急促地喘息着，鼻孔喷出白雾。他望着那支骑兵越来越近，火把在风中摇曳，照亮了那些鲜卑人的脸，眼神冷漠如铁。
为首的骑士翻身下马，动作利落，抱拳道：“沈先生，我家首领有请。”
沈墨深吸一口气，翻身下马，靴子踩在泥土上，发出沉闷的声响。
“带路。”
他跟在骑士身后，走进那支骑兵的阵中，马蹄和人群将他围在中间。
火把在风中摇曳，照得那些鲜卑人的脸忽明忽暗，像鬼魅。沈墨握紧剑柄，指节泛白，心里只有一个念头——
他必须活着见到拓跋力微。
因为——
他还没输。
远处，邺城的轮廓在夜色中若隐若现，城墙上的灯火像一只只窥伺的眼睛。而在更远的地方，马蹄声再次响起，密集如雨点，像来自地狱的鼓点。