“跪下！”
御前太监尖厉的嗓音刺破乾清宫的寂静。沈默膝盖撞上金砖地面，虎符紧贴掌心，冰凉刺骨。他抬眼，龙椅上的嘉靖帝面色铁青，李德福跪在殿中，半枚虎符静静躺在他脚边——与沈默手中那枚严丝合缝。
“好个锦衣百户。”李德福声音颤抖，却透着阴狠，“手持假虎符闯宫，诬陷朝廷命官，你可知罪？”
“假虎符？”沈默冷笑，“李公公可敢当着陛下的面，说说你这半枚从何而来？”
“哀家……”李德福一顿，“这是先帝赐给哀家保命之物，与你何干？”
“保命之物？”沈默站起身，从怀中掏出另一卷黄帛，“这是兵部备案的虎符铸造记录，正德十六年七月，内官监奉旨铸造虎符一对，一为整符，一为半符。整符存于宫中，半符则赐予司礼监掌印太监冯宝——公公莫非想说，你是冯宝？”
殿内死寂。
嘉靖帝缓缓开口：“冯宝三年前已死，李德福接任司礼监掌印，这半枚虎符，理应在司礼监手中。”
“陛下明鉴！”李德福叩首，“奴婢掌管司礼监后，才知冯宝遗留此物，一直不敢声张，谁知这沈默竟持假符闯入宫中——”
“假的？”沈默大步上前，将虎符与李德福那枚拼在一起，“公公可敢滴血验符？”
他盯着李德福的瞳孔。
那是锦衣卫审讯时的习惯——人撒谎时，瞳孔会不自觉地收缩。
果然。
李德福的眼皮跳了一下，随即压下：“滴血验符？好，那就验！”
“不必了。”
殿外传来脚步声，赵元朗缓步踏入，身后跟着王崇古和许应龙。他手上托着一只木匣，面色平静。
“陛下，”赵元朗行礼，“臣有要事禀报。”
“讲。”
“沈百户手中的虎符——”赵元朗打开木匣，“是假的。”
一枚通体墨绿的虎符躺在匣中，与沈默手中那枚几乎一模一样，只是纹路略浅。
“真正的虎符，三日前已被人掉包。”赵元朗看向沈默，“而掉包者，正是沈百户本人。”
沈默瞳孔骤缩。
“赵大人，”王崇古皱眉，声音低沉，“此等指控，可有凭证？”
“有。”赵元朗从怀中掏出一封密信，“这是东厂掌刑千户刘瑾的供词，上面写明沈默如何在三日前潜入内官监库房，盗走真符，又用假符替换。”
“刘瑾？”沈默冷笑，“他是你的旧部，赵大人，这供词有几分可信？”
“可信与否，自有陛下定夺。”赵元朗转向嘉靖帝，“陛下，臣请命锦衣卫搜查沈默府邸，若有真符藏匿，真相自明。”
“准。”
许应龙领命而去，殿内陷入死寂。
沈默跪在地上，脑中飞速运转。
赵元朗这一手太狠——他提前布好了局，让他跳进来。但问题在于，赵元朗如何知道他今晚会持虎符闯宫？除非……有人通风报信。
他看向李德福。
李德福正与赵元朗交换眼色，那对主仆默契十足。
原来如此。
赵元朗用李德福做饵，引他入瓮。而他手中这枚虎符，从一开始就是假的——赵元朗早就在内官监做了手脚。
“陛下，”沈默深吸一口气，“臣斗胆问一句，赵大人三日前可曾进入内官监？”
“本官昨日才从兵部归来，”赵元朗淡淡道，“三日前还在城外巡视防务，如何能进内官监？”
“那刘瑾的供词，又是何时写下的？”
赵元朗一顿：“今日。”
“今日？”沈默冷笑，“也就是说，赵大人尚未见到刘瑾，便已写下供词？”
殿内气氛骤变。
王崇古沉声道：“赵大人，供词何时写的，你方才说得清楚些。”
“臣……”赵元朗面色微变，“臣昨日收到密报，今日才去东厂取供词。”
“密报从何而来？”
“东厂。”
“东厂？”沈默站起身，“东厂掌刑千户刘瑾，是赵大人的旧部。而他写供词的时间，恰好是赵大人还未见到他之前——这供词，怕不是早就写好了，只等时机到来？”
赵元朗面色铁青：“沈默，你休要血口喷人！”
“血口喷人？”沈默转身看向嘉靖帝，“陛下，臣请命调取东厂今日所有出入记录，若赵大人今日确实去过东厂，臣甘愿伏法；若没有——那这供词就是伪造！”
“准。”
赵元朗的额头渗出汗珠。
他没想到沈默会如此反扑——这小子比他想象的更难缠。
“陛下，”李德福突然开口，“奴婢想起来一件事。”
“讲。”
“昨日夜里，奴婢在司礼监值房，隐约听到外头有动静。本以为是夜巡，后来发现是有人进了内官监。”
“何人？”
“隔得远，看不清面容，只知那人穿着锦衣卫的飞鱼服。”
“锦衣卫？”嘉靖帝的目光落在沈默身上，“沈百户，昨晚你在何处？”
“臣在府中。”
“可有人证？”
“臣的妻子。”
“妇人证词，不足为信。”李德福冷笑，“况且，沈百户的妻子是他的枕边人，自然替他遮掩。”
“李公公，”沈默转过头，“你确定昨晚见到的人穿着飞鱼服？”
“确定。”
“那臣再问一句，飞鱼服与普通官服的区别在何处？”
李德福一愣：“飞鱼服上有锦绣飞鱼纹，腰间佩玉带——”
“错。”沈默打断他，“飞鱼服上绣的是蟒纹，并非飞鱼。公公身为司礼监掌印，连这都分不清？”
殿内一片哗然。
王崇古沉声道：“李公公，锦衣卫飞鱼服纹饰乃蟒非鱼，这是朝廷定制。你方才所言，分明是在撒谎。”
“我……”李德福面色煞白，“奴婢一时口误——”
“口误？”沈默逼近他，“公公掌管司礼监三年，见过多少锦衣卫穿飞鱼服，会连纹饰都记错？”
“够了。”赵元朗出声打断，“沈默，你休要在这里混淆视听。就算李公公记错了纹饰，也不能证明你没进过内官监。”
“那赵大人又凭什么证明我进了？”
“凭刘瑾的供词。”
“刘瑾的供词是伪造的。”
“证据呢？”
“证据就在赵大人身上。”沈默盯着他，“赵大人，你方才说三日前在城外巡视防务，可有人证？”
“本官带着二十名亲兵，他们都可以作证。”
“那就让他们来对质。”
“他们都在城外驻守——”
“好。”沈默转向嘉靖帝，“陛下，臣请命调取赵大人三日前出城记录，与驻军交接文书。若赵大人确实在城外，臣无话可说；若不在——那这所谓的巡视，不过是个借口。”
“准。”
赵元朗面色彻底阴沉下来。
他没想到沈默会查得这么细——这小子简直比他这个师父还狡猾。
“陛下，”王崇古突然开口，“臣以为，此事疑点重重，不宜草率定论。虎符真假，还需另寻高人鉴定；沈百户是否擅闯内官监，也需彻查。不如先将沈百户收押，待查清真相后再做处置。”
“准。”嘉靖帝点头，“沈默，你暂且回北镇抚司待审，不得擅自离开。”
“臣领旨。”
沈默磕头起身，余光瞥见赵元朗嘴角掠过一丝冷笑。
不好。
这老狐狸还有后手。
果然，就在他即将踏出殿门的瞬间，许应龙冲了进来：“陛下——大事不好！”
“何事惊慌？”
“臣带人搜查沈默府邸，在书房暗格中——”许应龙拿出一封密信，“发现了这个。”
“念。”
“是……是沈默与瓦剌可汗的往来信件，信中约定明日亥时，在城西废弃粮仓交换虎符。”
殿内死寂。
所有人都看向沈默。
王崇古面色铁青：“沈百户，你还有什么话说？”
“那信是假的。”沈默声音平静，手心却全是汗，“许千总，你搜出这封信时，可有人证？”
“有。”许应龙回头，“李公公的徒弟小顺子，还有兵部张侍郎的管家张福，都在场。”
“他们可曾亲眼见我从暗格中取出这封信？”
“这个……”许应龙一顿，“他们是在我取出信后才进的书房。”
“也就是说，这封信是许千总你一个人从暗格中取出来的？”
“不错。”
“那这信上可有我的笔迹？”
“有。”
“拿来我看。”
许应龙递过信，沈默扫了一眼，冷笑：“这笔迹确实像我的，但仔细看——这‘默’字的最后一笔，是往上勾的。而我写的‘默’字，最后一笔是往下走的。这是临摹的破绽。”
“你怎么证明？”
“我可以当场写一个字给诸位大人对比。”沈默看向嘉靖帝，“陛下，请赐纸笔。”
“准。”
内侍太监捧来笔墨，沈默当场写下“默”字，与信上的字放在一起对比。
果然，最后一笔的方向截然不同。
王崇古皱眉：“这确实不像同一个人所写。”
“但许千总说这信是从沈默府中搜出来的，”赵元朗冷冷道，“总不能是许千总自己放进去的吧？”
“赵大人，”沈默转头看向他，“你方才说，这封信是许应龙搜出来的。可许应龙是你的手下，他会不会为了帮你，故意栽赃陷害？”
“放肆！”
“臣只是猜测。”沈默淡然道，“毕竟，许千总方才说这封信是‘在暗格中发现’，可他连暗格在哪儿都不知道——怎么就能这么准确地找到？”
许应龙面色一变：“我……我是搜查时无意中碰到的。”
“无意中碰到？”沈默冷笑，“北镇抚司的暗格，都设在书架后第三排砖石下，这是锦衣卫的定制。许千总在北镇抚司待了十年，会不知道？”
许应龙哑口无言。
殿内气氛再次逆转。
王崇古沉声道：“许千总，你老实说，这封信到底是从哪儿来的？”
“我……”许应龙咬咬牙，“是赵大人让我放的。”
“什么？！”
“赵大人昨夜找到我，说只要把这封信放在沈默府中，就能让他万劫不复。我……我一时糊涂——”
“许应龙！”赵元朗暴怒，“你血口喷人！”
“赵大人，”沈默冷冷道，“你方才说我在内官监盗符，现在又有人指证你栽赃陷害。到底谁在撒谎，陛下自有公断。”
“你——”
“够了。”嘉靖帝拍案而起，“今日之事，朕自有主张。沈默，你暂时戴罪立功，彻查真虎符下落。赵元朗，你回府思过，没有朕的旨意，不得外出。许应龙，关入诏狱，另行审问。”
“臣领旨。”
众人退出乾清宫。
沈默走在最后，余光瞥见赵元朗站在殿外，面色阴沉得可怕。
“沈百户，”赵元朗压低声音，“你以为你赢了？”
“至少没输。”
“别得意太早。”赵元朗冷笑，“真虎符已经流出京城，三日之内，就会送到瓦剌可汗手中。到时候——你猜，陛下会怎么处置你这个‘假虎符’的知情者？”
沈默心一沉。
“你知道我为什么要在朝堂上揭穿你吗？”赵元朗凑近他，“因为我要让你活着，活着看我如何一步步把你逼上绝路。”
“你——”
“别急。”赵元朗转身，“好戏还在后头。”
他大步离去，留下沈默站在原地，手心全是冷汗。
真虎符已经流出京城？
如果真是这样，那他的计划就全完了——他必须赶在虎符落入敌国之前，将其截回。
可问题是，赵元朗会把虎符交给谁？又是从哪条路送出去的？
他脑中飞速运转，突然想起一个人——徐阶的密使。
昨夜在城门，他亲眼看见那个密使出城，当时以为是徐阶派去联络地方官员的。现在想来，那人神色匆匆，怀中还揣着什么东西……
难道虎符就在他手里？
沈默转身，朝城门方向大步走去。
天色已暗，城门即将关闭。
他必须在那密使出城之前拦下他，否则——一切都来不及了。