刀刃贴上后颈的皮肤时，贾环喉间溢出一声低笑。
“刘爷的待客之道，倒是别致。”他脖颈甚至向后仰了半分，让那冰凉锋刃贴得更紧，声音平稳得听不出一丝颤意，“若真想取我性命，码头乱箭早该把我射成筛子。既带我来这锦绣堆，总不是只为看个血葫芦吧？”
身后持刀的彪形大汉呼吸一滞。
“伶牙俐齿。”主座上的男人终于开口，声音像粗砂磨过石板。两淮盐枭之首刘黑子，五十上下，面皮白净，十指保养得比书院夫子还精细，唯有一双眼沉得不见底。“贾府的三爷，落到这步田地，还能谈笑风生。是蠢，还是有所恃？”
“蠢人活不到现在。”贾环目光扫过这间密室——无窗，四壁包着暗纹软绸，波斯毯厚得吞没所有足音。除了刘黑子和身后刀客，角落阴影里还立着两道几乎不呼吸的人影。他心下了然：这是要榨干最后价值，再无声无息处理掉。“我所恃的，不过是刘爷和王夫人那点见不得光的生意，还没到收网的时候。”
刘黑子指尖在紫檀椅扶手上轻轻敲击。
“密匣呢？”
“丢了。”贾环答得干脆，“或者说，被王夫人派来的另一拨人‘接’走了。刘爷消息灵通，该知道昨夜码头不止你一家动手。”
“挑拨？”
“陈述事实。”颈后刀刃松了半分——猜对了。王夫人与盐枭勾结，却也互相提防，派系纷杂。“密匣里有什么，刘爷当真清楚？还是王夫人告诉你，那不过是些陈年旧账，毁了便罢？”
刘黑子眼神微不可察地闪烁。
贾环知道自己押对了第一步。王夫人绝不会把血书和可能指向贾府命门的证据全盘托给一个盐枭。她给的，多半是筛选过、甚至伪造的部分，用以驱虎吞狼。
“你知道什么？”刘黑子身体前倾。
“我知道那账簿的记法。”贾环缓缓道，每个字都像投石入潭，“‘三月桃花汛，盐引三千，折银入晋记’。表面是盐运记录，实则‘晋记’指山西票号，‘桃花汛’指分成比例，‘三千’是暗码，实际数目得翻十倍。刘爷，王夫人用这套法子跟你对账，可曾让你真正看过底簿？”
密室里死寂一瞬。
角落一道影子几不可见地动了动。刘黑子脸色未变，但敲击扶手的节奏乱了。
“继续说。”
“没了。”贾环摊手，颈后刀刃又紧回来，他浑不在意，“剩下的，得看刘爷是打算继续给王家当擦脚布，用完即扔；还是……给自己留条后路。”
长久的沉默。只有灯花偶尔爆开的噼啪声。
“松开他。”刘黑子终于挥手，“看座。上茶。”
* *
雨前龙井碧莹莹的汤色在薄胎瓷杯里漾开，香气清冽。贾环端起茶杯，指尖感受着恰到好处的温热，心里那根弦却绷得更紧。示弱取信只是第一步——刘黑子这种刀头舔血又爬上高位的人，疑心比海深。
“三爷方才所言，有趣。”刘黑子也抿了口茶，姿态闲适，仿佛刚才的刀光剑影从未发生，“只是空口无凭。我如何信你，不是王夫人又一出苦肉计？”
“刘爷不妨想想，”贾环放下茶杯，瓷器轻叩桌面的声音在静室里格外清晰，“若我是苦肉计，该带着密匣来献宝表忠心，而非两手空空，差点死在乱箭之下。王夫人若要灭我的口，在京城有的是更干净的法子，何必让我跑到江南，死在您的地盘上，平白添麻烦？”
他顿了顿，观察对方神色。
“除非，她既要我死，也要借我的死，再做一篇文章。比如，坐实刘爷您‘劫杀贾府公子、毁灭证物’的罪名。届时朝廷查下来，您就是现成的替罪羊。”
刘黑子把玩着茶杯，不语。
“再者，”贾环压低声音，身体微微前倾，“刘爷真以为，靠上王家这棵大树，就能高枕无忧？贾府如今是什么光景，您比我清楚。元妃在宫中步履维艰，府库早已虚空。王夫人与您合作，无非是饮鸩止渴，用盐利填补窟窿。一旦事败，第一个弃车保帅的，就是她。”
“你看得倒透。”刘黑子扯了扯嘴角，笑意未达眼底，“可你一个自身难保的庶子，又能给我什么‘后路’？”
“真账簿的下落。”贾环一字一顿，“以及，王夫人通过哪些票号、哪些中间人，洗白了多少盐利，又将这些银子投到了何处。这些脉络，密匣里未必全，但我父亲贾政生前并非全然懵懂。他留给我生母赵姨娘的，不止是那封血书。”
这是冒险的谎言，也是精心设计的饵。贾政是否真的留下更多，死无对证。但赵姨娘确曾含糊提过，老爷晚年常对账册叹息。真真假假，才能搅浑水。
刘黑子眼神锐利如刀，刮过贾环的脸。
“你想要什么？”
“救我母亲。”贾环回答得没有半分犹豫，声音里透出压抑的焦灼，“王夫人以我母亲性命相挟，逼我交出密匣。如今匣子已失，我母亲危在旦夕。刘爷在京城也有门路，我不求您直接与王家对抗，只求设法拖延，保她一时平安。作为交换……”
他深吸一口气。
“我助刘爷拿到真正的账目脉络，并找出王夫人藏在暗处的银钱流向。有了这些，进可与她重新谈判，退可握其把柄。甚至，”他抬眼，目光灼灼，“若操作得当，未尝不能反客为主，将部分‘脏银’洗白，转为刘爷您的‘正当’产业。”
脱离？刘黑子心中冷笑。上了这船，哪有轻易下去的道理。但这庶子的话，确实戳中了他隐秘的忧虑。王夫人近年胃口越来越大，分润却越发苛刻。
“空口白话，终是虚妄。”刘黑子向后靠去，“三爷既来了，便是客。今夜府中设宴，为你接风洗尘。届时，再细聊不迟。”
接风宴？怕是鸿门宴。
贾环面上露出恰到好处的、混合着希望与警惕的神色，拱手：“多谢刘爷。”
* *
宴设水榭。曲水流觞，丝竹悦耳，灯火将夜色点缀得如同琉璃世界。席间除了刘黑子几个心腹，还有两位本地“清流”文人作陪，显然是用来装点门面的。
贾环被安置在客位，锦衣玉食，侍者殷勤。他却吃得极少，酒更是浅尝辄止，每一口都暗自分辨气味。刘黑子谈笑风生，话题从江南风物扯到京城轶事，绝口不提盐务与王家。
酒过三巡，一位师爷模样的人举杯笑道：“久闻贾府诗书传家，三爷想必文采斐然。今日良辰美景，何不赋诗一首，以助雅兴？”
来了。试探，兼下马威。
席间目光汇聚过来，带着审视与隐隐的嘲弄。谁不知贾环庶子出身，自幼被宝玉光芒掩盖，学业平平。
贾环放下筷子，用绢帕擦了擦嘴角。前世酒桌上应付刁难客户的记忆翻涌上来。他抬眼，目光清亮，不见窘迫。
“刘爷豪杰之地，谈诗论赋，未免矫情。不若行个酒令，简单痛快。”他语速平稳，“便以‘盐’字为题，说俗语、典故、或眼前景皆可，接不上者罚酒。如何？”
以彼之矛，攻彼之盾。
刘黑子眼中掠过一丝异色，抚掌：“好！就依三爷。老夫先来——盐乃百味之首。”
左侧心腹接：“盐梅相成。”
清流文人甲捻须：“煮海为盐，夙沙初作。”
文人乙：“盐车困骥。”
轮到一个满脸横肉的管事，憋了半晌，粗声道：“咸吃萝卜淡操心！”
席间一静，随即爆出大笑。那管事挠头讪笑，自觉罚了一杯。
压力转到贾环。众人目光灼灼。
他执杯，略一沉吟，缓声道：“盐铁论政，关乎国本；私枭横行，祸及黎庶。”
笑声戛然而止。
水榭里只剩流水潺潺与丝竹残音。几位清流文人脸色微变，低头饮酒。刘黑子心腹们则目露凶光。
刘黑子脸上笑容淡去，盯着贾环，手指缓缓摩挲酒杯。
贾环却恍若未觉，将杯中酒一饮而尽，亮出杯底：“该谁了？”
紧绷的寂静几乎要断裂时，一个青衣小厮疾步上前，在刘黑子耳边低语几句，递上一封火漆密信。
刘黑子拆开，只扫了几眼，面色陡然阴沉。他抬起眼，看向贾环的目光再无丝毫温度，只剩下冰冷的杀意。
“好，好一个贾三爷。”他将信纸慢慢攥紧，揉成一团，“险些被你糊弄过去。”
贾环心下一沉，面上却不动声色：“刘爷何出此言？”
“王夫人信中说，”刘黑子声音不高，却字字如冰珠砸地，“你根本不知什么账簿暗码。你生母赵姨娘，两个时辰前，已因‘急病’在贾府‘病故’了。你如今已是丧家之犬，无牵无挂，满口胡言，只为挑拨离间，寻机报复。”
母亲……！
贾环脑中“嗡”的一声。眼前景象晃了晃，血色上涌。他猛地攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，刺痛让他维持住最后一丝清明。是真是假？王夫人的毒计？还是刘黑子的讹诈？
不能乱。乱就是死。
他强迫自己呼吸，胸腔里却像压着巨石。
“是么？”他听到自己的声音，嘶哑，却异常平静，“那刘爷不妨再看看，信纸背面是否还有一行小字？关于‘晋记’去年腊月那笔莫名消失的二十万两雪花银，最终入了京城哪家银楼，又变成了谁家的田产地契。”
刘黑子瞳孔骤缩，下意识将揉皱的信纸展开，翻到背面。
空白。
他瞬间意识到被诈，暴怒抬头。
贾环却已趁他分神看信的刹那，猛地掀翻身前桌案！杯盘碗盏哗啦碎裂，汤汁酒液四溅，暂时阻隔了视线。他并非冲向门口——那里必有重兵——而是扑向右侧那位离他最近的清流文人！
那文人吓得惊叫，已被贾环勒住脖颈挡在身前。同时，贾环左手从袖中滑出一根尖锐银簪——离京前从赵姨娘旧妆匣中取出，一直藏在身上的——抵在文人颈侧动脉。
“都别动！”贾环厉喝，声音因激动而微微发颤，眼神却狠戾如困兽，“刘黑子！王夫人说什么你便信什么？她若真除了我母亲，握稳了局面，第一件事就是彻底清洗你们这些知情人！那封信，就是催命符！”
水榭内外，护卫刀剑出鞘，围拢上来，却投鼠忌器。
被挟持的文人面如土色，哆嗦着：“英、英雄……与我无关啊……”
刘黑子脸色铁青，死死盯着贾环。王夫人的狠辣，他当然知道。这庶子的话虽可能是垂死挣扎，却并非全无道理。
“你以为挟持个酸儒，就能走出去？”刘黑子冷笑，挥手。
阴影里，那两个一直沉默如石的人影动了。鬼魅般滑向水榭边缘，封死了可能逃脱的路线。他们动作轻盈无声，显然是高手。
压力倍增。
贾环后背已被冷汗浸透。他知道，靠挟持人质拖延不了多久。必须抛出更有分量的东西。
“我不需走出去。”他语速加快，“我只需刘爷听我说完最后一段话。关于王夫人通过‘晋记’洗钱，最终将大量白银，以‘香火钱’名义存入‘慈云庵’下的秘密银窖。而慈云庵的住持，是王夫人出嫁前的贴身丫鬟！此事，我父亲血书中略有提及，我原不敢确信，方才刘爷看信时的反应……看来是真的了。”
慈云庵！刘黑子心头巨震。那是王夫人常去礼佛的家庙，守卫森严。若真如此……这庶子知道的，远比他表现出来的多！
就在刘黑子惊疑不定、杀意与贪念激烈交锋的刹那——
月洞门处传来一声清晰的咳嗽。
一个穿着六品文官鹌鹑补服、面容清癯的中年男子负手缓步走了进来。他身后只跟着一个抱着文书的小吏，仿佛只是偶然路过。
围住水榭的盐枭护卫竟无人阻拦，反而微微让开一条路。
刘黑子见到此人，脸色瞬间变得极其难看，急忙起身：“沈、沈主事？您怎么深夜到此？未曾远迎……”
刑部主事，沈墨。
沈墨目光平淡地扫过一片狼藉的宴席，掠过被挟持的文人，最后落在贾环脸上，微微颔首。然后看向刘黑子，语气公事公办：
“刘员外，本官奉命查案，途经此地，听闻府上热闹，特来叨扰。不巧，似乎赶上了一场好戏。”他顿了顿，“另外，刚接到京城六百里加急文书。贾府赵姨娘，一个时辰前，于押往城外庄子‘静养’途中，马车惊厥，坠入山涧。”
他看向贾环，声音清晰：
“人，找到了。重伤，但还有一口气。现已由五城兵马司的人，接手看护。”
母亲……还活着？！
贾环浑身一僵，勒着文人的手臂力道不自觉地松了半分。巨大的冲击与难以置信的狂喜尚未涌上，便被更深的寒意冻结。
沈墨为何在此？他代表谁？五城兵马司为何会插手？
沈墨仿佛没看到贾环眼中的惊涛骇浪，转向面沉如水的刘黑子，从袖中取出一份盖着刑部大印的文书，轻轻放在几案上。
“还有一事，需告知刘员外。”沈墨的语气依旧平淡，却让刘黑子额角渗出冷汗，“你与京城某位诰命夫人近年来的盐引往来账目，以及几桩涉及人命、先前被压下的旧案卷宗，已于三日前被人匿名投至都察院。都察院已行文刑部，并报知宫内。”
他抬眼：
“本官此来，便是请刘员外即刻随我回衙门，协助调查。”
水榭内死一般的寂静。
刘黑子僵在原地，脸上血色褪尽。
贾环缓缓松开了挟持文人的手。那文人腿一软，瘫倒在地。
沈墨的目光再次落在贾环身上，这次停留得稍久一些。
“贾公子。”他开口道，“令堂之事，自有朝廷法度。至于你……”他顿了顿，说出了一句让贾环彻骨生寒的话：
“贾政先生临终前，托人带出府的那封真正遗书，并非给你生母赵姨娘的那封血书。”
“那封信，如今在何处，写了什么，你可知晓？”
贾环如遭雷击，怔在当场。
父亲……还有另一封遗书？给谁的？写了什么？沈墨如何得知？
沈墨不再看他，对身后小吏示意：“请刘员外。”
几名原本看似刘黑子护卫的人突然调转刀锋，隐隐指向了刘黑子及其心腹——
而沈墨转身离去时，袖中滑落一枚玉佩，恰落在贾环脚边。
贾环低头看去，浑身血液几乎凝固。
那是贾政生前从不离身的贴身旧物，背面刻着一个他从未见过的、扭曲如蛇的暗记。