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**正文：**
“密匣在谁手里？”
船桨破开水面的簌簌声，戛然而止。
贾环盯着船尾那佝偻摇橹的老汉，右手缓缓探入怀中。夜雾浓得化不开，沉沉压在运河上，两岸芦苇丛在风里起伏，沙沙声连成一片，像无数鬼影藏在暗处窃窃私语。离京第三夜，按脚程，天明前该望见扬州码头的灯火。
老汉咧开嘴，露出满口黄黑的牙：“公子说什么匣子？老汉只管摆渡，不认得什么匣子。”
“你摇橹的节奏。”贾环声音压得极低，字字淬着冰碴，“前三十桨，每息两下。方才那十桨，每息三下——你在听岸上的动静。”
船舱里那豆油灯，倏地灭了。
黑暗吞没一切的刹那，贾环已翻身滚向船头。三支弩箭擦着他后背钉入船板，箭尾翎羽在漆黑中微微颤栗。芦苇丛中鬼魅般跃出四五条黑影，刀锋割开雾气，发出尖锐的嘶鸣。
老汉不见了。
贾环抓起手边木桨横劈而出，“咔嚓”一声，桨身撞上钢刀，碎木四溅。他借力向后仰倒，整个人坠入十二月冰冷的河水。入水前一瞬，他眼角瞥见船舱底板已被撬开，那只裹着油布的密匣，被一只戴黑皮手套的手抓起，迅速没入黑暗。
果然来了。
他在水下屏住呼吸，朝反方向的芦苇荡潜游。河水刺骨，肺叶火辣辣地灼痛，耳边只有沉闷的水流声和自己越来越重的心跳。前世商海里那些生死一线的记忆翻涌上来——每次你以为扼住了对手的咽喉，指尖触到的，往往只是对方布下的陷阱边缘。
但这次，陷阱是他亲手布的。
***
扬州城西，沈家别院。
贾环换上粗布短打，脸上抹了河底黑泥，混在送时鲜菜蔬的伙计里，低头进了角门。三天前密匣被劫时，他故意让油布一角露出半枚印记——那是前世记忆里，江南三大盐枭之一沈万金的私章拓样。至于真密匣？早在出京那夜，就已仔细缝进赵姨娘病榻棉絮的夹层深处。
“新来的？”管厨房的婆子斜眼打量他，目光像钩子。
“李掌柜让送时鲜藕。”贾环低着头，嗓音哑得像破风箱，“说是沈老爷宴客急用，耽搁不得。”
婆子伸手捏了捏竹篮底下那枚银角子，冰凉的触感让她眉头稍展，摆摆手：“进去吧，手脚麻利点，别乱窜。”
厨房里热气蒸腾，十几个厨子伙计忙得脚不沾地，锅勺碰撞声、吆喝声、柴火噼啪声混作一团。贾环蹲在角落阴影里，埋头削那沾泥的藕节，耳朵却竖着，从这片嘈杂中剥离有用的碎片。
“……老爷这回宴请的可是京城来的贵人，排场大着呢。”
“听说是个妇人？戴着帷帽，脸都瞧不真切。”
“你懂什么，那是内眷不能露面的规矩。单是那辆马车，辕木都是紫檀的，啧啧……”
贾环手里的刀顿了顿。
紫檀木辕的马车，整个贾府只有一辆——王夫人陪嫁的那架“百福轿”。去年宝玉生辰想借来撑场面，还被厉声训斥“僭越”。她竟亲自南下了？来得比预想中更快，更急。
藕削到第七节时，眼角余光瞥见两个穿绸衫的账房先生捧着几册厚厚的账本，匆匆穿过回廊。其中一人袖口卷起，露出半截纸角，墨迹洇开的地方，隐约是个“盐”字。
机会。
他端起那盆削得雪白的藕片，低头跟了上去，脚步放得极轻。
***
账房设在别院东厢的僻静阁楼。
贾环在楼梯转角放下沉重木盆，闪身躲进堆满杂物的阴影里。两个账房推门进去，门扇合拢前那一瞬，他瞥见屋里还有第三人——背对门口坐着，发髻高耸，髻上斜插一支点翠凤凰簪子，凤凰衔着的珍珠在昏黄光线下微微反光。
王夫人的簪子。
他指甲深深掐进掌心，刺痛让他保持清醒。前世董事会里那些明枪暗箭、笑里藏刀，比起此刻阁楼里无声流淌的杀机，简直如同孩童嬉戏。这里的每一册账本，每一行数字，都可能浸着血——盐引背后的血，官银流转的血，漕粮夹带的血，还有他生父贾赦那条命。
“账目都清了？”王夫人的声音隔着门板传来，冷得像腊月里刚汲上来的井水。
“回夫人，清了。”一个账房恭敬回答，“去年那批淮北盐，走的是九江卫的批文，今年三月已经补足了盐引。只是……”
“只是什么？”
“只是刑部那边最近查得紧。主事周大人前日递了帖子来，说要核对历年盐课，语气颇硬。”
屋里静了片刻。
贾环听见瓷器底座轻碰桌面的细微声响——是王夫人放下了茶盏。她在紧张。这个发现让他胸口涌起一股近乎残忍的快意。原来这座压了他十几年、看似坚不可摧的冰山，底下早已裂缝横生。
“周主事那里，自有打点。”王夫人缓缓道，每个字都像在斟酌分量，“倒是贾环那孽障……到扬州了？”
“昨夜在运河遭了劫，密匣已到手。人……下落不明。”
“活要见人，死要见尸。”那声音陡然转厉，每个字都像从牙缝里生生挤出来，“那匣子里的东西，足够诛九族。绝不能让他再开口。”
贾环后背瞬间渗出冷汗，贴着冰冷的墙壁。
他早知道王夫人必要灭口，但亲耳听见这斩钉截铁的杀意，仍像被冰锥捅穿了肺腑，寒意直透骨髓。这就是宅斗的尽头——没有嫡庶尊卑，没有母子情分，只有你死我活，斩草除根。而他怀里那份从真密匣中誊抄出的盐案名录，此刻正贴着心口，烫得像块烧红的炭。
楼梯传来不疾不徐的脚步声。
他缩身躲进旁边堆满破箩筐的隔间，透过木板缝隙，看见一个戴宽檐斗笠的男人稳步上楼。那人腰间佩刀，刀柄缠着褪色的暗红绸布——是刑部衙役的制式。三天前在京城刑部大牢外，跟踪他的那双眼睛，原来早已南下，织进了这张网。
王夫人连刑部的人都调来了，手伸得比想象中更长。
阁楼门开了又关。贾环在黑暗里默默数着自己的心跳，等那脚步声彻底远去、消失，才轻轻推开隔板。不能原路返回，厨房那婆子虽收了银子，未必不会见风使舵。他转向走廊另一头，尽头有扇糊纸的小窗，窗外应是别院后巷。
窗栓刚拉开一半。
“站住。”
声音从背后传来，不高，却带着刀锋般的锐利。贾环浑身一僵，缓缓转身。走廊那头，方才上楼的斗笠男人去而复返，静静站着，刀已出鞘半寸，寒光凛冽。月光从窗缝漏进来，恰好照见那人下半张脸——嘴角一道狰狞旧疤，像蜈蚣般蜿蜒爬向下颌。
“环三爷。”那人笑了，疤痕随之扭曲，显得格外诡异，“夫人说得对，您果然会来查账。”
“周主事的人？”贾环背靠窗框，右手悄悄摸向腰间——那里别着把削藕的短刀，刃口单薄，聊胜于无。
“聪明。”男人一步步逼近，靴子踩在木地板上，发出沉闷的压迫声，“您交出来的密匣是假的，对吧？真的在哪儿？”
“你猜。”
话音未落，贾环猛地用肩撞开窗扇，纵身跃下。二楼不高，落地时右脚踝却传来钻心剧痛，他闷哼一声，踉跄着冲进漆黑的后巷。身后随即传来重物落地的闷响，那人也追下来了。
巷子又窄又深，堆满破筐烂瓦，弥漫着腐臭气味。贾环忍着脚踝刺痛，左拐右绕，专挑杂物多的地方钻，直到肺叶快要炸开，才一头扎进一个半塌的破竹筐堆里，蜷缩起来。追兵的脚步声在巷口停住，徘徊片刻，用刀鞘拨弄了几下杂物，终究渐渐远去。
他蜷在狭小空间里，大口喘气，喉间满是血腥味。脚踝肿得老高，额头擦破的地方火辣辣地疼。但比疼痛更清晰、更冰冷的，是恐惧——王夫人布下的网，远比他想的更大、更密。刑部、盐枭、甚至可能还有地方官……她到底在盐案里陷了多深？那潭水，又有多黑？
而怀里那份誊抄的名录，此刻不再是筹码，更像一道催命符。
***
天快亮时，贾环一瘸一拐摸到扬州城东的乞丐窝。
这里鱼龙混杂，污秽不堪，反倒成了最安全的藏身地。他用最后半块碎银换了身满是破洞、散发馊味的破烂衣裳，又讨来半个硬如石头的馊馒头，蹲在断墙根下，一点一点掰开，强迫自己咽下去。酸腐气味冲得他胃里翻腾，但他面无表情地咀嚼着。前世那些商战课里教过：身处绝境，保持体力远比保持尊严重要。
“听说了吗？”旁边两个老乞丐蜷在草席里，压低声音嘀咕，“沈家昨夜闹贼了，动静不小。”
“岂止闹贼，听说丢了顶要紧的账本子。沈老爷发了滔天大火，把守夜的那几个，腿都打断了扔出来，啧啧。”
“活该。那些个盐贩子，哪个手上干净？指不定是分赃不均，黑吃黑……”
贾环耳朵动了动。
账本？他想起阁楼里那两个账房捧着的册子。若王夫人和沈万金之间的交易真白纸黑字记录在册，那本账就是扳倒她的铁证。但昨夜他根本没机会进阁楼，账本怎么会丢？
除非……有人抢先一步。
他脑海里闪过戴斗笠的疤脸男人。刑部的人为什么要偷账本？单纯为了灭口？还是想捏住王夫人的把柄，另有所图？
线索乱成一团麻，理不出头绪。
正思忖间，乞丐窝外传来杂沓马蹄声，火把光亮晃动人影。几个穿皂衣的衙役闯了进来，挨个踢醒蜷缩酣睡的乞丐，厉声喝道：“都起来！官府查案！”
贾环立刻低头，将脸埋进臂弯，缩进人堆最里侧。
衙役头目举着火把，挨个照过一张张脏污惊恐的脸，火光最后停在他身上：“你，抬头。”
他慢慢仰起脸。火把的光刺得眼睛生疼，但他没躲，眼神涣散茫然。脸上抹的泥灰应该能糊弄过去，脚踝的伤也用扯下的破布条紧紧缠着，藏在宽大裤腿里。
“新来的？”衙役皱眉，上下打量，“叫什么？哪儿人？”
“陈四。”贾环哑着嗓子，带着浓重的外乡口音，“淮安逃荒来的，活不下去了。”
“淮安？”衙役蹲下身，火把几乎凑到他脸上，盯着他的眼睛，“淮安离这儿三百里，你一路要饭来的？”
“家里遭了大水，田屋都没了，没法子……”他瑟缩了一下，声音更低。
衙役突然伸手，一把扯开他破烂的衣领。贾环浑身肌肉瞬间绷紧——锁骨下方有块淡红色胎记，赵姨娘说是他生下来就有的。若被认出来……
“胎记倒对不上画像。”衙役嘟囔一句，松开手，目光却落在他手上，“但你这双手，可不像常年要饭的。”
贾环低头看自己的手。虽然刻意抹了泥污，但指甲修剪得整齐，掌心虽有薄茧，却并非常年干粗活磨出的厚硬老茧，指节也分明。百密一疏。
“带走。”衙役起身，拍了拍手，“沈家昨夜丢了要紧物件，所有面生可疑的，都先押回去盘问！”
两个衙役上来扭他胳膊。贾环没反抗，任由粗糙的麻绳捆住手腕。此刻挣扎只会显得更可疑，当务之急是弄清楚——沈家丢的到底是什么？真是账本？还是另有他物？
以及，王夫人此刻，究竟藏身何处。
***
扬州府大牢比京城的刑部天牢更加阴暗潮湿。
牢房里挤了七八个人，霉味、汗臭、尿臊气混在一起，熏得人头晕目眩。贾环缩在墙角，默默观察。左边是个偷鸡摸狗惯犯，右边是个欠了一屁股赌债被打进来的，对面墙角蜷着个书生模样的年轻人，一直捂着脸低声咳嗽，肩膀耸动。
“兄台……也是被冤枉的？”那书生咳了一阵，哑着嗓子问，眼神里带着同病相怜的希冀。
贾环没吭声，只将脸往阴影里埋了埋。
书生似乎也不指望他回答，自顾自说下去，声音里满是苦涩：“小生本是来扬州投亲的，昨夜在客栈好好睡着，官差突然闯进来，说我偷了沈家的传家宝玉麒麟……我连沈家大门朝哪边开都不知道，真是天降横祸。”
玉麒麟？
贾环心里一动。沈万金确实有件闻名江南的传家宝，据说是前朝宫里流出来的羊脂白玉麒麟，价值连城。但王夫人亲自南下，难道就为了一尊玉器？未免小题大做。
“他们搜你房间了？”他压低声音问。
“搜了，里里外外，床底、包袱、连鞋底都掰开看了。”书生苦笑，扯动干裂的嘴唇，“最后说玉麒麟没在我这儿，但还是押来了，说等沈家清点完库房，若无其他失窃，再放人。”
不对劲。
若真丢了如此贵重的宝物，官府理应全力缉拿真盗，怎会如此草率，抓一堆乞丐、书生充数？除非……丢的东西根本不能明说，抓人不过是为了掩人耳目，制造混乱。
比如那本要命的暗账。
比如密匣里那份能牵连无数官员的盐案名录。
牢门铁锁突然哐当一响，被粗暴打开。一个狱卒举着火把进来，挨个照过牢里众人的脸，火光最后停在贾环面前，粗声粗气道：“你，出来。”
贾环慢慢起身，脚踝的伤让他踉跄了一下。对面那书生突然伸手扶了他胳膊一把，趁势极快地低声说：“小心……方才被提走的三个人，都没回来。”
贾环几不可察地点了下头，一瘸一拐走出牢房。
阴冷走廊尽头是间刑房。墙上挂满铁钩、皮鞭、拶指，角落火盆烧得正旺，炭火猩红。桌后坐着个人——并非衙役狱卒，而是个穿深蓝团花绸衫、体态微胖的中年男人，手里不紧不慢地盘着两颗油光水滑的核桃，发出规律的咔嗒轻响。
沈万金。
贾环在暗中搜集的画像上见过这张脸：圆脸、细眼、两撇精心修剪的八字胡，看着像个和气生财的殷实商人。唯独那双眼睛，细长眼缝里透出的光，像淬过毒的针，冰冷尖锐。
“环三爷。”沈万金开口，核桃声略停，“委屈您了，用这种方式请您来。”
“沈老爷认错人了。”贾环垂着眼，盯着地面污渍，“我叫陈四，淮安逃荒来的。”
“是吗？”沈万金笑了，从袖中慢条斯理抽出一卷纸，轻轻一抖展开，“那这画像上的人，怎么跟您长得一模一样呢？王夫人今早刚派人快马送来的，说府上逃了个偷盗主家财物、忤逆不孝的庶子，让我帮着‘留意留意’。”
画像飘落，恰好掉在贾环脚边。
纸上工笔细描的人像，确实是他，眉眼鼻唇，甚至眼角那颗不起眼的小痣，都画得清清楚楚。王夫人这是要借刀杀人——让沈万金以抓捕逃奴盗贼的名义处置他，即便死了，也是“逃奴拒捕，格杀勿论”，干干净净，与贾府、与她毫无干系。
“夫人还说，”沈万金慢慢站起身，踱步过来，核桃在掌心转动，“您身上，带着沈家昨夜丢的东西。交出来，沈某或许……能给您一个痛快。”
“什么东西？”贾环抬眼，目光平静。
“您心里清楚。”沈万金走到他面前一步之遥停下，用核桃光滑的表面抵住他下巴，微微用力抬起他的脸，“账本，或者……那份名单。”
四目相对。
贾环在对方细小的瞳孔里，清晰地看见了贪婪、恐惧，以及一丝孤注一掷的疯狂。沈万金怕的不是丢失玉麒麟，而是那本记录了他与王夫人所有往来交易的暗账。更怕的，是盐案名录泄露——那薄薄几页纸上任何一个名字被掀开，都足以让相关人等抄家灭门，万劫不复。
“我没有账本。”贾环一字一句道，声音在寂静的刑房里格外清晰，“但我知道，账本在谁手里。”
“谁？”
“昨夜比我更早一步潜入阁楼的人。”他盯着沈万金骤然收缩的瞳孔，“刑部派来的，嘴角有道疤。沈老爷，您和王夫人的交易，刑部早就盯上了。账本如今在他们手里，下一步，就是拿着账本逼您吐出这些年吞下的所有盐利，或者更简单——直接灭口，一了百了。”
沈万金脸色