木门在身后合拢的闷响，隔绝了最后一丝外界的光。
项云策没有回头。
寒气如针，刺透衣袍扎进骨缝。甬道狭窄，两侧冰砖在幽暗壁灯下泛着青蓝死光。脚步声在冰壁间碰撞、回荡，每一步都踏在心跳的间隙上。他默数步数，右手始终按在腰间短刃的冷柄上——二十七、二十八、二十九。
第三十步，豁然开阔。
冰窖主室。
一人背对入口，立于中央冰台之侧。黑色斗篷垂地，身形在弥漫的冰雾中飘忽不定。冰台上覆着白布，边缘已凝出霜花，勾勒出底下人形的轮廓。
“你来了。”
声音刻意压低，嘶哑中却透着一丝挥之不去的熟稔。
项云策停在五步外，靴底碾碎地面薄霜。“赵琰若死，你手中筹码尽化飞灰。”
“谁言必死？”
斗篷人转身。青铜面具覆住上半张脸，下半张脸皮肤虬结着可怖的烧伤疤痕，嘴唇扭曲。他从怀中取出一只青瓷小瓶，置于冰台边缘。“北地狼毒的解药。三个时辰内服下可保命。如今，还剩两个时辰。”
项云策的目光锁住瓷瓶。
“条件。”
“简单。”斗篷人抬起右手，食指在空中虚点三下，“其一，杨彪那份百人诛杀奏疏，你要让它变成一纸空文。其二，张英腰间那半枚螭龙佩，我要完整的。其三——”
他话音微顿。
冰窖深处传来一声极细微的“咔嚓”，似冰层在无声压力下缓缓绽裂。
“——我要你亲手了结陈敢。”
项云策呼吸未变，甚至向前踏出半步。“缘由。”
“他开错了棺。”斗篷人声线渗入冰窖的寒意，“周崇的棺材里，不该有那枚螭龙玉佩。他看见了不该看的，活着，便是破绽。”
“你读过《定鼎策》。”
项云策忽然道。
斗篷人身形几不可察地一僵。
“第七篇，驭人章。”项云策继续逼近，距离缩至三步，“‘欲控其心，先破其信；欲断其路，先绝其援。’杀陈敢，非因他看见什么，而是因他乃我在洛阳城中，唯一趁手之刀。”
冰雾在两人之间翻涌、撕扯。
斗篷人笑了。笑声从扭曲的唇间挤出，似钝刀刮擦骨殖。“项云策，你还是这般聪明。聪明人往往早夭，你能活到今日，只因懂得何时该装糊涂。”
他伸手，掀开冰台上的白布。
尸身显露面容。
项云策瞳孔骤然收缩。
——是那少年杂役。
面色青紫，脖颈一道深紫色勒痕触目惊心。双眼圆睁，瞳孔里凝固着临死前最后的恐惧。身躯瘦小，在冰台上蜷缩如冻毙的雀鸟。
“今晨发现。”斗篷人指尖划过少年冰冷僵硬的脸颊，“吊死于北宫西侧枯井。廷尉府定案自尽。但我知晓——是你的人动的手。”
项云策沉默。
“不否认？”斗篷人歪了歪头，“也是，区区传递消息的小卒，死了便死了，谁会在意？恰如当年颍川书院里那些‘意外’身亡的寒门学子，可曾有人过问？”
“你究竟是谁。”
项云策声音极轻，似冰雾飘散。
斗篷人未答。
他行至冰窖东侧墙边，抬手按上一块冰砖。沉闷的机关转动声响起，墙壁向内滑开一道缝隙，露出其后狭窄暗室。室内无冰，反置炭盆，暖黄火光透出，在森白冰雾中撕开一道温热的裂口。
“入内谈。”
斗篷人率先步入。
项云策在门前驻足了三次呼吸的时间。目光扫过主室——四壁光滑如镜，无处藏匿；冰台上少年尸身死不瞑目；甬道方向死寂，然那股如影随形的窥视感未曾稍减。
他迈步跨过门槛。
暗室狭小，仅容四五人立足。中央一张矮几，两张蒲团，几上铜壶温着酒。斗篷人已摘下面具，置于案侧。
火光跃动，照亮他的脸。
项云策呼吸一滞。
那张脸——烧伤疤痕覆盖大半，右眼睑外翻，露出浑浊眼球，鼻梁塌陷只剩孔洞，嘴唇歪斜，露出半排黄牙。但左半边脸，那颧骨的弧度，眉骨的形状，耳垂上那粒小小的黑痣……
“刘季。”
项云策吐出这名字时，喉间如塞冰碴。
故交刘季。颍川书院同窗，建宁三年同榜孝廉，光和二年外放顿丘令，光和五年因“贪墨”下狱，狱中“病故”。发丧那日，项云策立于灵堂外，看那口薄棺入土，未落一滴泪。
因他不信。
“是我。”刘季扯动歪斜的嘴唇，试图挤出一个笑容，整张脸却扭曲得愈发骇人，“项兄，别来无恙。”
项云策未坐。
他立于暗室门内，右手仍按刀柄，左手垂于身侧，指尖几不可察地微颤。“为何。”
“为何活着？”刘季自斟一杯酒，仰头饮尽，“因有人需我死，亦有人需我活。顿丘那场大火烧了三日，烧死了‘县令刘季’，烧出了‘螭龙玉佩持令人’。”
他抬起左手。
袖口滑落，露出手腕——肌肤光滑，腕骨处刺着一枚青色螭龙纹，龙首衔玉，与玉佩图案别无二致。
“屠汉。”项云策道。
“是，亦非。”刘季又斟一杯，推至矮几对面，“屠汉是刀，持刀者——你想知是谁么？”
项云策终于落座。
未碰那杯酒。“赵琰的解药。”
“在此。”刘季自怀中取出另一只瓷瓶，与冰台上那只一模一样，“但我要先听你答复。陈敢，杀，还是不杀？”
“杀他，我用何人。”
“用我。”刘季向前倾身，烧伤的脸在火光中宛若自地狱爬出的恶鬼，“项云策，你辅佐赵琰，所求不过重振汉室。我可予你更多。屠汉名录，朝中暗桩布局，乃至——先帝暴卒当夜真相。”
项云策凝视他。
“代价。”
“我要入赵琰幕府。”刘季一字一顿，“以谋士之身，与你平起平坐。”
暗室静极，唯闻炭火噼啪。
项云策忽地笑了。笑声冷冽，甚于窖中寒气。“刘季，你忘了我是谁。颍川书院三载，你与我论策十七回，十六负，一平。那唯一平局，是因你剽窃了我的《屯田疏》。”
刘季面容扭曲。
“那又如何？”
“故你不可能与我平起平坐。”项云策起身，“欲入幕府，可。自文书佐吏做起，每一条情报，我需验三次；每一则建言，我须推演五遍。你若应允，此刻便将解药予我。若不允——”
他转身朝室外行去。
“赵琰必死！”刘季低吼。
项云策于门口驻足，未回头。“他若死，我余生只做一事：查尽屠汉每一成员，灭其满门，掘其祖坟，令其名遗臭万载。刘季，你猜我能否做到？”
脚步声再起。
一步，两步，三步——
“且慢。”
刘季声音自后传来，嘶哑中透出疲惫。
项云策转身。
刘季将两只瓷瓶俱置矮几上，推前。“解药予你。陈敢性命，暂寄。但我有一问——项云策，你真信赵琰是明主么？”
“何意。”
“昨夜张英腰间玉佩，你见着了吧？”刘季缓缓起身，烧伤的脸在阴影中半明半暗，“那半枚玉佩，是我命人悬上。然张英未摘，未报，甚至未告知赵琰——为何？”
项云策沉默。
“因张英在等。”刘季逼近一步，气息几乎喷至项云策面上，“他在等赵琰死。赵琰若死，他便能凭那半枚玉佩，投效新主。项云策，你辅佐的明主，连最亲信的卫队统领皆存反噬之心，如此主君，值得你赌上一切么？”
暗室空气凝如铁石。
项云策骤然出手，攥住刘季衣领，将他整个人掼撞于墙。力道之猛，震得炭盆火星迸溅。
“听着。”项云策声压极低，字字淬冰，“赵琰是何等人，我比你清楚。张英是何心思，我亦比你清楚。但你——刘季，你编造此等故事，无非欲令我疑尽身边人，最终只得倚仗于你。”
刘季喉头被扼，难以发声，唯剩浑浊右眼死死瞪视。
“可惜你算错两事。”项云策松手，任其滑跌于地，“其一，张英昨夜便向我坦言受胁，那半枚玉佩是他故意留存，待我查证。其二——”
他俯身，自刘季怀中摸出一方绢布。
展开。
其上密布名姓，每名之后标注官职、住址，乃至妻儿数目。顶端三字：屠汉录。
“你从一开始便打算交出此物。”项云策将绢布纳入怀中，“所谓谈判，所谓条件，皆是做戏。刘季，你究竟在惧怕什么？惧到需以此等方式，将名录‘被迫’予我？”
刘季瘫坐于地，大口喘息。
烧伤的脸在火光下剧烈抽搐，那只完好的左眼中，终流露出真实情绪——恐惧。
深彻骨髓的恐惧。
“他们……在查我。”他嘶声道，“屠汉内部有人疑我叛变，三日前，我设于城南的联络点被端，七人皆死，尸身摆作北斗七星状——那是屠汉处决叛徒之仪。”
项云策蹲身，平视他。
“故你想借我之手，清除疑你之人。”
“是。”刘季抓住他衣袖，指节因用力而惨白，“项云策，助我此番。名录上勾选之人，皆是疑我者。你除去他们，我便可于屠汉内部站稳，届时，整个洛阳分舵皆为你耳目！”
“代价。”
“无需代价！”刘季急切道，“此乃我献上的投名状！只要你颔首，自今日起，屠汉洛阳分舵三百七十一人，悉听调遣！”
项云策起身。
他行至矮几旁，取起两只瓷瓶，细察封口。蜡封完好，无拆动痕迹。拔开其一木塞，凑近轻嗅——苦杏仁气混着薄荷清凉，确是北地狼毒解药配方。
“我何以知此非毒。”
“你可寻犬试之。”刘季挣扎爬起，“然赵琰等不起。项云策，此番你必须赌。”
“我从不赌。”
项云策将两只瓷瓶俱收怀中，转身向外。
“且慢！”刘季追至暗室门边，“你尚未应允——”
“名录中人，我会查。”项云策于冰窖主室停步，回望一眼，“然如何处置，由我定夺。刘季，你若真心合作，明日辰时，将屠汉布于宫中的所有暗桩名录送至我府。少一人，合作作废。”
“那你此刻——”
“此刻，我去救人。”
项云策推开冰窖厚重的木门。
寒风灌入，卷散冰雾。月光泼洒甬道，将他身影拉得狭长。他未回头，径直没入夜色。
刘季立于暗室门边，望着他消失的方向。
良久。
他抬手，抚过脸上凹凸疤痕，低声自语：“项云策，你还是这般……滴水不漏。”
话音未落。
冰窖深处传来一声极轻的咳嗽。
刘季浑身骤僵，缓缓转身。
冰台后方，阴影蠕动，走出一人。黑色劲装，面覆黑巾，仅露一双眼睛——瞳孔是罕见的灰白色，似死鱼眼珠。
“他信了？”灰眼人问。
“信了一半。”刘季垂首，姿态恭谨，“解药他取走了，名录他也收了。然合作……他仍在试探。”
灰眼人行至冰台边，垂目看向少年尸身。
“此子死得可惜。”
“为大业。”刘季声线干涩。
灰眼人忽伸手，按住刘季肩头。力道不重，刘季却膝弯一软，几欲跪倒。
“刘季，你记着。”灰眼人声调平静，平静得令人毛骨悚然，“项云策乃我等棋局中最关键一子。他要疑，便让他疑；他要试，便让他试。但最终，他必会踏上我等铺就之路。”
“属下明白。”
“还有。”灰眼人松手，自怀中取出一枚玉佩——完整的螭龙佩，在冰窖幽光下泛着温润青白，“张英腰间那半枚，该收回了。赵琰……尚不能死。”
刘季双手接过玉佩。
“那刺杀之事——”
“戏需做全。”灰眼人转身朝冰窖深处行去，声音在冰壁间回荡，“令赵琰重伤，但不可死。项云策须感受到迫压，须觉得——除与我等合作，他别无他选。”
足音渐远。
刘季握着那枚完整玉佩，立于冰台旁。少年杂役双眼未瞑，瞳孔里倒映着窖顶幽光。他伸手，轻轻将其眼帘合拢。
“对不住。”
声轻如羽，唯己可闻。
旋即转身，步入暗室，合拢机关墙。炭火仍燃，酒尚温，仿佛方才一切从未发生。
唯冰台上那具渐覆寒霜的尸身，证明此夜真实不虚。
***
项云策策马狂奔。
夜风如刀，刮面生疼。怀中两只瓷瓶随颠簸不断撞击胸膛。他未回府，直扑城东赵琰暂居府邸——此刻那里本该灯火如昼、甲士林立。
距府门尚有百步，他猛勒缰绳。
不对。
太静了。
赵琰遇刺重伤，府周理应戒备森严，可眼下——门廊只悬两盏孤灯，守卫仅四人，站姿松散，甚至有人掩口打哈欠。
项云策翻身下马，将缰绳系于街角槐树。
未走正门，他绕至府邸西侧，翻墙而入。落地无声，蹲伏灌木丛后观察——前院空荡，厢房窗牖俱黑，唯正堂亮着灯。
灯下映出两道人影。
项云策贴墙根潜行，靠近正堂窗下。窗纸有一破洞，他凑近窥视——
张英跪于地上。
赵琰坐于主位，面色苍白，腰背却挺得笔直。左手按着腹部渗血的绷带，右手握一卷竹简。地上散落七八卷，有的已展开，密布字迹。
“再说一遍。”赵琰声调平静，平静得骇人，“谁许你私留那半枚玉佩。”
“无人指使。”张英垂首，“末将只想……钓出幕后之人。”
“钓？”赵琰笑了，笑声夹着咳音，“张英，你随我七载。七年间，你每回自作主张，皆会先行禀报。但此番——你瞒了我整整十二个时辰。”
张英肩头微颤。
“末将知罪。”
“知罪？”赵琰搁下竹简，缓缓起身。他行得很慢，每一步似踩刃尖，腹部绷带血色渐深。行至张英面前，俯身，盯住对方眼睛。
“你不是知罪，你是在赌。”
“末将不敢——”
“你赌项云策能查清真相，赌幕后之人会现身，赌一切尚在掌控。”赵琰直起身，望向窗外浓夜，“然你忘了，赌局中最先死的，永远是自以为执棋之人。”
张英伏地不起。
项云策于窗外屏息。
赵琰忽转头，目光直刺窗牖方向。“云策，既已至，何不入内。”
项云策推门而入。
堂内烛火摇曳，映得赵琰面色愈显苍白。张英仍跪伏，不敢抬头。地上散落竹简，项云策余光扫过——皆关乎螭龙佩，有些记载甚至溯至孝桓皇帝年间。
“解药取到了？”赵琰问。
项云策取出两只瓷瓶，置于案上。“需试毒。”
“不必。”赵琰取过其一，拔塞，仰头饮下半瓶。动作干脆，无半分犹疑。
张英猛然抬头：“主公！”
“他若欲害我，何须下毒。”赵琰抹去唇角药渍，将余下半瓶递予项云策，“另一半，你收着。倘我死，此即证据。”
项云策接过瓷瓶。
药气在堂中弥漫，苦杏仁味混着薄荷，冲淡血腥。
“刘季还活着。”他道。
赵琰颔首，似早有所料。“烧伤毁容，现为屠汉于洛阳持令人。他寻你合作，条件为何？”
“以屠汉名录，换其入幕府。”
“你应了？”
“暂稳其心。”项云策自怀中取出那方绢布名录，铺展案上，“然他所交名录，未必全真。勾选之人，或是叛徒，或是其心腹。他想借我等之手，清除异己。”
赵琰俯身细观。
烛火将其身影投于绢布之上，随呼吸微微颤动。良久，他伸指，点向其中一名——工部