指尖掐进掌心，蜡丸的冷硬几乎要硌进骨肉里。
林晚雪立在寝殿门槛外，烛火将浮动的香尘照成金粉，也映亮紫檀榻上捻珠的身影。佛珠停转的刹那，浸了冰的嗓音从幔帐后传来：
“进来。”
裙裾无声扫过金砖。殿内除了太后，只有阴影里一位戴紫檀佛珠的老嬷嬷，垂手如枯木。
“东西呢？”
太后睁眼，目光如针。林晚雪摊开掌心，那枚蜡丸静静躺着。“阿依娜给的北境秘药，见血封喉。”她声音稳得自己都意外，“太后要它何用？”
“验。”
老嬷嬷上前，枯指取过蜡丸，指甲一划。蜡壳剥落，露出暗红药丸，泛着诡谲光泽。她嗅了嗅，银簪尖挑下些许粉末，落入清水盏中——粉末触水，竟泛起一层幽蓝荧光，转瞬即逝。
“是‘碧血砂’。”老嬷嬷嘶声道，“北境王庭秘藏，溶入血脉，三个时辰后心脉骤停，状似急症，银针验不出。”
太后嘴角勾起一丝没有温度的弧度。“你可知，柔妃诞下双生女，为何仅一人肩有赤蝶？”
林晚雪心头骤紧。
“那不是祥瑞，是诅咒。”佛珠捻动的速度加快，“前朝末代妖妃肩生赤蝶，惑乱君心，终致亡国。本朝太祖立铁律：凡皇室血脉，身现赤蝶者，无论缘由，视为不祥，当即溺毙。”
字字如冰锥，凿穿耳膜。
“柔妃生产那夜，稳婆先抱出的女婴肩头光洁。待产下你时，那印记殷红如血。”太后目光似要灼穿她的衣衫，“你父皇当时就在外间。柔妃拼死将你塞给心腹宫女，命其从角门送出，对外只称次女夭折。那宫女，便是后来收养你的林氏乳母。”
殿内死寂，唯烛芯偶尔噼啪轻响。
寒意从脚底窜起，蔓延四肢百骸。原来所谓“遗孤”，所谓“秘密”，根源在此。她不是被期待降生的孩子，是生来就该被抹杀的不祥之物。母亲用命换来的，仅仅是她如阴沟苔藓般不见天日的存活。
“苏衍以为握住了你的身世，便能拿捏哀家，拿捏皇室。”太后冷笑，“蠢货。他只想用你搅乱朝局，为苏家谋利。而哀家……”她顿了顿，目光烙在林晚雪肩头，“哀家要的，是彻底了结这段孽缘。柔妃欠皇室的，该由你来还。”
“如何还？”林晚雪听见自己的声音干涩如裂帛。
“皇帝近年龙体欠安，疑心日重，对哀家、对萧家、对苏衍，皆已不满。”太后缓缓道，“他若骤然‘病逝’，朝野震动。但若有‘真凶’伏法，且这真凶身份特殊——比如，身负前朝妖妃诅咒、被北境余孽蛊惑、妄图弑君复仇的孽种——那么，一切动荡皆可平息。萧家可保，苏衍可除，北境使团之案也有了交代。而你……”
她微微前倾，烛光在眼中跳跃，映出一种近乎残酷的清明。
“你会成为祭品，告慰列祖列宗，也彻底埋葬柔妃和那个不该存在的秘密。这是你唯一的价值，也是你唯一能‘偿还’的方式。”
空气凝固。蜡丸留下的触感变得滚烫。阿依娜递药时的决绝，苏衍亮出血玉蝉蜕的复杂，萧景晏在狱中苍白却坚定的面容……碎片在脑中冲撞。原来每一步，她都走在别人预设的棋局里，而棋盘的终点，是万劫不复。
认下这身世，便是认下“诅咒”，认下祭品的命运。
不认？太后手握柔妃绝笔、产案实录、老嬷嬷这个人证，甚至还有当年旧人。她一个“没落侯府旁支女”，拿什么对抗皇室铁律和太后之威？否认，或许死得更快，更悄无声息。
冷汗浸湿了内衫领口。
“哀家给你一炷香的时间。”太后靠回榻上，闭目捻珠，“想想清楚。是体体面面地‘认罪伏诛’，换你关心的人一线生机；还是冥顽不灵，让哀家亲自动手，到时牵连几何，就由不得你了。”
老嬷嬷无声取过线香，点燃，插入青铜小鼎。青烟袅袅，沉檀香气混着窒息感弥漫开来。
时间在死寂中流淌。香灰一点点变长、弯曲、跌落。萧景晏还在天牢，生死未卜。宁国公府风雨飘摇。苏衍——那个她该称之为父亲的男人，将她当作棋子推向深渊。还有阿依娜，递来毒药时，是否也预见了此刻？
她不能死在这里。更不能以这样的方式死去。
可生路在哪里？蜡丸里的毒药是实物，太后显然已知晓并“验明正身”。她此刻身无长物，殿外必有禁军重重把守。硬闯是死路，哀求更是笑话。
香烧过半。
太后忽然开口，眼睛仍闭着：“你很像柔妃。不是容貌，是骨子里那股劲儿。明明命如草芥，偏要强撑着一口气，以为能挣出个不同。可惜，这宫里，这天下，最容不下的就是‘不同’。”
指甲陷得更深，刺痛让她保持清醒。“太后娘娘，”她抬起眼，声音平稳，却泄出一丝颤音，“若我依计行事，您如何确保……事后不牵连无辜？比如，宁国公府？”
太后眼皮微动。“萧景晏擅闯宫禁、劫夺钦犯，本是死罪。但若你‘供认’是他察觉你北境细作身份，欲行刺驾，他阻拦不及，反被你与北境同党所伤囚禁……那么，他非但无过，反而有功。国公府，自然无恙。”
好精妙的算计。将她钉死在“北境细作、弑君妖孽”的耻辱柱上，同时洗白萧景晏，甚至借此打压苏衍。一石数鸟。
“那苏首辅呢？”
“苏衍？”太后终于睁开眼，眸中寒光一闪，“私通北境，混淆皇室血脉，其罪当诛。你的‘供词’，会是压垮他的最后一根稻草。”
果然。所有人都是棋子，包括眼前这位执棋的太后。为了稳固权位，清除隐患，亲情、伦常、人命，皆可牺牲。
香将燃尽。
林晚雪深吸一口气，沉檀香气混着绝望堵在胸腔。她缓缓屈膝，跪了下去，额头触在冰凉的金砖上。“民女……愿从太后安排。”
老嬷嬷眼中掠过一丝“果然如此”的漠然。
太后脸上并无喜色，只有尘埃落定的疲惫。“识时务便好。起来吧。细节，嬷嬷会告知你。子时三刻，皇帝会服下‘安神汤’，那是你唯一近身的机会。”
林晚雪站起身，膝盖发软。老嬷嬷上前，用极低的声音交代：如何避开寝殿内侍，如何将药下在特定茶盏，事成后如何发出信号，以及“被擒”时该如何“招供”。每一条都清晰冷酷，将她每一步都安排成走向死亡的舞步。
她听着，机械点头，脑中却飞速旋转。蜡丸已验，药性已知，太后必然严防她调包或毁药。机会在哪里？任何异常举动都可能立刻招致灭口。
“……记住，御书房当值太监中，有一个左耳后有红痣的，是我们的人。他会为你制造片刻空隙。”老嬷嬷交代完毕，退后一步。
太后挥挥手：“带她去偏殿歇着，子时前，不得离开半步。”
偏殿狭小，仅一榻一几，窗棂紧闭，门外隐约可见持戟禁军的身影。林晚雪坐在榻边，掌心全是冷汗。时间一点点迫近，死亡的阴影如同实质，缠绕上来。
她不能坐以待毙。
目光扫过室内，除却简单陈设，别无他物。忽然，她视线落在自己腰间——那里系着一枚小小的、不起眼的香囊。是之前萧景晏托人辗转送进来的，里面除了几片宁神的干花，还有一小块用来熏衣的寻常香饼。
香饼……蜡丸……粉末……
一个极其冒险、成功率微乎其微的念头冒了出来。她需要水，需要容器，需要将香饼碾磨成极细的粉末，还需要在无人察觉的情况下，调换那枚被严密看管的“碧血砂”。这几乎是不可能完成的任务。
心乱如麻之际，门外忽然传来一阵急促却刻意压低的脚步声，伴随着甲胄轻微的摩擦声。紧接着，是压抑的、带着惊惶的禀报：
“太后娘娘！不好了！万岁爷……万岁爷在御书房突然晕厥，口不能言，太医已赶去，症状……症状疑似急症攻心！”
偏殿门被猛地推开，老嬷嬷闪身进来，一把抓住林晚雪的手腕，力道大得惊人。“走！”
林晚雪被拽着踉跄跟出，只见正殿内太后已站起身，脸上血色褪尽，但那双眼睛却锐利如鹰，直直射向被拖进来的林晚雪，然后，嘴角慢慢、慢慢地，扯开一个冰冷彻骨、令人毛骨悚然的笑容。
“你的药，”太后的声音很轻，却像惊雷炸响，“见效了。”
林晚雪浑身血液仿佛瞬间冻结。
不是子时三刻！皇帝现在就“病”了！用的是“碧血砂”？可那药明明还在太后的人手里，说好要她亲手去下……除非……
除非那枚被验看的蜡丸，根本就不是阿依娜给她的原物！太后早就准备了另一份“碧血砂”，甚至可能根本就是别的毒药，只是借着验看她的蜡丸，演了一出戏，将她牢牢套进“弑君者”的角色里！而皇帝此刻的“急症”，无论是不是毒发，无论真凶是谁，这盆脏水，都已经精准无比地、提前泼到了她的头上！
老嬷嬷死死攥着她，声音嘶哑急促，对着闻声进来的两名铁甲禁军喝道：“拿下弑君逆贼！搜身！仔细搜！”
禁军上前，动作粗鲁。林晚雪挣扎着，脑中一片轰鸣。太后站在几步之外，眼神冰冷地看着这一切，仿佛在看一场早已写好结局的戏。
就在禁军的手即将碰到她衣襟的刹那——
“报——！”殿外又是一声更高、更仓皇的通报，一个小太监连滚爬爬地冲进来，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：
“太后娘娘！北境使团首领兀术大人，带人强闯宫门，直朝御书房去了！口口声声说……说要面圣呈递紧急国书，关乎……关乎二十年前柔妃娘娘产案与皇室血脉真伪！”
太后脸上的冰冷笑容骤然僵住。
林晚雪猛地抬头，看向殿外沉沉的夜色。
子时未到，风暴却已提前席卷而来。而握在她手中的，究竟还剩几分生机？更可怖的是——北境使团此时强闯，呈递的所谓“国书”，是真的要揭开真相，还是另一场将她推向更深渊阱的算计？太后僵住的嘴角，下一刻，会吐出怎样的杀招？