“老对手。”
那声音淬着慵懒的毒，针一样扎进耳膜。
帘后转出的男子，天青官袍，身姿如竹。烛火一跳，照亮他清俊侧脸——眉峰眼廓，唇角那抹似笑非笑的弧度，与贾环记忆深处“林墨白”的面孔，严丝合缝。
贾环呼吸骤停。
体内蛰伏的秘药寒意轰然上涌，直冲颅顶。眼前东宫精舍的雕梁画栋，与前世那间俯瞰金融街的玻璃会议室，诡异地交叠了一刹。同样的脸，同样的称呼，跨越时空，在此刻精准狙击。
“贾公子？”东宫内侍轻声提醒。
贾环垂眼，指尖在袖中狠狠掐入掌心。刺痛撕开恍惚。再抬眼时，眸底只剩庶子的谨慎与茫然，恰到好处混着一丝恭谨。
他躬身长揖：“学生贾环，见过大人。不知大人是……”
“太子殿下伴读，詹事府右春坊右赞善，林墨白。”男子缓步走近，目光如探针，细细刮过贾环眉眼、肩背，乃至袖口每一道细微褶皱。“殿下偶感风寒，不便见客。十万两筹银之事，由林某与公子详谈。”
主位落座，抬手示意。
动作行云流水，久居人上。贾环依言坐下，脊背挺直，心念电转。林墨白……同名，同貌。巧合？世道玩笑？还是那“替身”阴谋更深的一层？
“盐政账目，条理清晰，直指要害。”林墨白端起茶盏，吹了吹浮沫，语气平淡如论天气，“尤其那几笔经王家转手，最终流入……内承运库的银子，很有趣。”
他抬眼：“贾公子献此铁证，所求为何？仅为贾府谋生路，还是……另有所图？”
压力无声弥漫。
承认另有所图，是野心，遭忌；只言为家族，则虚伪愚蠢。贾环沉默片刻，择了一个模糊而真实的答案。
“学生惶恐。”声音低沉，“贾府大厦将倾，覆巢无完卵。环虽愚钝，亦知皮之不存毛将焉附。献上账目，一为家族存续尽微薄力，二……”他顿了顿，抬眼直视对方，“也为自保，为生母求一线生机。”
“哦？”林墨白放下茶盏，指尖在紫檀桌面轻轻敲击，“听闻令堂赵姨娘，日前似乎受了惊吓？”
消息灵通。铁槛寺之事，未瞒过东宫耳目。
“劳大人动问。”贾环语气平稳，“家母已无大碍。只是府中事务繁杂，难免风波。”
“风波。”林墨白咀嚼这个词，忽然笑了，笑意无温，“公子可知，你献上的不仅是风波，更是一把能烧掉半座朝堂的火。殿下欣赏你的胆识，也好奇——深宅庶子，如何拿到这些东西？”
核心质疑，来了。
贾环早已备好说辞，半真半假：“机缘巧合，得遇贵人指点。加之学生平日留心，府中账目人情，偶有记录。”他略去忠顺王世子，将一切归于“贵人”与自身细心，最稳妥，也无从查证。
“贵人？”林墨白身体微倾，烛光在眼中跳动，“哪位？”
“江湖漂泊客，偶施援手，不留名姓。”
四目相对。
精舍静极，烛芯噼啪微响。空气凝滞，目光无声交锋。贾环感觉到，对方不全信，也未必真想深究。东宫要结果，要这把“火”烧到该烧之人身上；至于点火者手里还有多少火柴，容后再查。
果然，林墨白靠回椅背，神色稍缓。
“罢了。殿下要实效。”话锋一转，“十万两非小数。即便有殿下手谕，令户部提前支取江南织造局例银，也需一个名目，一个……能让各方闭嘴的名目。”
“学生斗胆，有一策。”贾环知关键时刻已到，“贾府入不敷出，各房奢靡依旧。若骤削用度，必生内乱。不如，以‘竞标承包’为名。”
“细说。”
“将府中部分产业——田庄、铺面、乃至采买事宜，明码标价，许以年限经营权。府中上下，无论主子奴才，皆可凭本事银钱竞标。价高者得，自负盈亏，每年按标额向公中缴纳定例。”贾环语速平稳，将现代承包责任制套上古老壳子，“如此，一可迅速回笼现银，解燃眉之急；二可引入争竞，或能盘活死产；三则……利益重分，沉疴旧疾，或能在争抢中自显。”
林墨白静听，手指无意识在桌面划动，推演利弊。
“此法新奇。”他缓缓道，“近乎将家族公产半私有化。阻力不小。尤其触动那些躺着吃祖产之人。”
“非常之时，行非常之事。”贾环道，“学生愿做投石问路之人。若成，可为殿下试行此法于贾府，观其效，或能推而广之；若败……”停顿，声音更沉，“也不过学生年少妄为，与东宫无涉。”
置自身于险地，既是表忠，也是投名状。
林墨白看了他许久，忽然问：“贾公子可信命？”
贾环心头猛跳。
“学生……不甚明了。”
“我有时觉得，世间人与事，似有一张无形网。”林墨白目光投向窗外沉沉夜色，语气飘忽，“有些人，有些局，兜兜转转，总会遇上。就像你与我，今日坐在这里。”
他转回头，眼神锐利如刀：“十万两，东宫可给。‘竞标承包’之策，殿下可准。甚至贾府眼前麻烦，东宫或可稍加拂照。”
贾环屏息。代价来了。
“但，”林墨白一字一句，“我要你，在三月内，拿到王家与北静王水溶私下交通的确凿证据。不是账目往来，是能证明他们……有不臣之心的实证。”
北静王水溶！
贾环后背瞬间渗出冷汗。四王八公中超然郡王，素有贤名，与贾府祖上渊源颇深，更是宝玉座上宾。王家与其勾结？还要不臣实证？这已远非宅斗，直指谋逆，足以诛九族、掀朝野血雨！
“大人……”喉咙发干，“此事非同小可，学生人微言轻，恐难……”
“你能拿到盐政铁证，能看破贾府危局，能想出‘竞标承包’法子。”林墨白打断，笑容冰冷，“贾环，莫自谦。殿下认为，你有此能。或者说……”身体前倾，声音压得极低，仅二人可闻，“你背后那位‘贵人’，或许有办法。”
他知道什么？还是试探？
寒意自脚底升起。这不是交易，是裹蜜砒霜。接，则彻底卷入皇子与藩王、外戚与勋贵最凶险博弈，稍有不慎便粉身碎骨，时限仅三月。不接，则十万两落空，东宫庇护撤，王夫人的刀，下一刻便落，赵姨娘也……
没有选择。
闭眼，再睁眼时，眼底只剩孤注一掷的决绝。
“学生……领命。”
林墨白满意靠回，袖中取出一份早已备好的文书，推至贾环面前。“殿下手谕，凭此可去户部支取五万两。余下五万两，待你‘竞标承包’在贾府推行初见成效后，再行拨付。至于你要的东西……”他拍手。
黑衣侍卫无声入内，将一只乌木小盒放于贾环手边。
“里面有些小玩意儿，或对你有用。怎么用，何时用，你自斟酌。”林墨白端茶，送客之意，“记住，三月。殿下耐心有限。”
贾环拿起手谕与木盒，入手沉甸，如捧烧红烙铁。起身，深揖，不再多言，随内侍退出精舍。
走出东宫侧门，踏入凌晨清冷潮湿空气，后背衣衫已被冷汗浸透。夜风一吹，冰凉刺骨。
马车辘辘，碾过寂静街道。
贾环靠车厢壁，打开乌木小盒。无信件，仅三物：一枚刻奇异花纹、非金非铁的黑色令牌；一小包油纸裹着、气味刺鼻的粉末；一张简图，标注神京城内几处寻常宅院店铺，旁以小字注“王”、“北静”。
这是线索，也是催命符。更是东宫将他牢牢绑上战车的铁链。
合盒，揉眉心。前世与林墨白商战对决片段，不受控闪现。同样的步步紧逼，同样的置人绝境以求最大潜力。宿敌习惯？高位者驭棋共通手段？
马车一顿。
“环三爷，到府了。”车夫低声。
贾府西角门悄开，小厮鹊儿提灯笼，一脸焦灼。见贾环下车，扑上来，声带哭腔：“三爷！您可回了！出大事了！”
贾环心一沉：“慢说。”
“您走后不到一个时辰，太太那边来人，说姨奶奶得了急病，上吐下泻，昏迷不醒！已连夜请太医，可太医未到，太太就说病气过人，怕传染，直接让人用软轿把姨奶奶抬出府了！说是送到城外庄子上静养！”鹊儿语无伦次，“我们想拦，那些婆子力气极大，周瑞家的亲自押轿走的！平姑娘偷偷递话，说……说让您千万小心，太太这次动了真怒，铁了心……”
王夫人！
寒气自头顶灌至脚底。料到她反扑，未料如此迅疾狠辣，直对赵姨娘下手！什么急病，什么庄子静养，分明是二次软禁，甚或是……灭口前奏！
“抬去哪？哪个庄子？”他抓住鹊儿肩膀，力道大得小厮龇牙。
“不、不知……轿子出角门就往西去了，天黑，跟丢……”鹊儿疼出泪。
贾环松手，胸膛剧烈起伏。东宫任务如山压下，王夫人屠刀已悬母亲头顶。三月？他可能连三天都无！
必须立刻找到赵姨娘！
强迫冷静，飞速思索。王夫人在城外产业……铁槛寺已打草惊蛇，她不会再用。西边……王家陪嫁庄子？还是贾府名下、由王夫人心腹管着的？
忽想起乌木盒中简图。迅速取出，就着灯笼微光查看。西城外，几处标记。其中一处近西山、注“王”字田庄，旁有极小注脚：疑似私密别院。
是这里么？
无时间验证。每一刻拖延，母亲便多一分险。
“鹊儿，立刻找茗烟，让他设法，无论用何法子，在天亮前弄两匹快马，在西角门外三里土地庙等我。”贾环语速极快，声压极低，“要快，要隐秘！然后你回屋，若有人问起，就说我回来便歇下，身体不适，不见任何人。”
“三爷，您要亲去？太险！”鹊儿惊道。
“照做！”贾环眼神凌厉如刀。
鹊儿不敢再言，抹泪转身没入黑暗。
贾环深吸气，将东宫手谕与木盒贴身藏好，整了整衣袍，面色如常走向小院。沿途遇巡夜婆子，还点头示意。
回房，迅速换上深色紧身衣裤，匕首、火折子、那包刺鼻粉末及黑色令牌随身带好。推后窗，窗外是僻静后巷。
夜色浓稠如墨，远处隐约更鼓。
三更天了。
他回头看了一眼这冰冷压抑的屋子，无丝毫留恋。纵身跃出窗外，身影融入黑暗，朝西角门方向疾奔。
土地庙破败阴影里，两匹喘气骏马已候。茗烟一脸紧张牵马，见贾环，急上前：“三爷，马弄来了，是……从马贩子那儿暂‘借’的。”他含糊来源，“您真一人去？让我跟吧！”
“你留下，有更要紧事。”贾环翻身上马，接过缰绳，“若我明日午时未归，你立刻找琏二奶奶屋里的平儿姑娘，把这枚铜钱给她。”他将那枚曾带来线索的旧铜钱塞给茗烟，“什么也别说，给就行。然后，你自己寻地方躲起，别回府。”
“三爷！”茗烟声颤。
贾环不再多言，一夹马腹。骏马嘶鸣，撒蹄冲入茫茫夜色，直奔西城门。
冷风如刀，刮在脸上。
贾环伏低身体，目光死盯前方黑暗道路。母亲苍白惊恐的脸，王夫人冰冷含笑的眼，林墨白与宿敌重叠的面容……还有东宫那沉甸甸的三月期限，交替脑中闪现。
这是一条不能回头的路。
要么救出母亲，在绝境中杀出血路，完成那几乎不可能的任务。要么，母子二人，连同微末希望，一起葬送在这黎明前最深黑暗里。
快马掠过荒草萋萋官道，远处西山轮廓在黯淡天光下，像一头匍匐巨兽。
西山脚下，那座注“王”字庄园深处。
门窗紧闭的厢房，只点一盏油灯。
赵姨娘反绑手脚，堵嘴，扔在冰冷砖地。发髻散乱，脸上泪痕，眼中充满恐惧绝望。
门吱呀开了。
一个穿着体面、面容刻板的嬷嬷端托盘走进，盘上一碗冒热气汤药。身后跟两个膀大腰圆粗使婆子。
嬷嬷走至赵姨娘面前，蹲身，声音平板无波：“姨奶奶，该吃药了。太太吩咐，您这病来得凶，得用猛药。喝了这碗，好好发汗，明天……就都好了。”
油灯昏黄光，映着深褐色药汁，氤氲热气里，仿佛带死亡气息。
赵姨娘拼命摇头，喉中发出呜呜哀鸣，身体向后蜷缩。
两婆子上前，死死按住。
嬷嬷端药碗，舀起一勺，慢慢吹了吹，朝赵姨娘紧闭的唇，凑去。
庄园外围，高耸院墙阴影下。
贾环勒住喘息马匹，仰头望那黑沉沉、仿佛隔绝两个世界的院墙。墙内寂静，只零星几点灯火，像蛰伏野兽的眼睛。
翻身下马，将马拴在远处林中。
从怀中取出那包刺鼻粉末，小心撒一些在墙根。又拿出黑色令牌，握于掌心，冰冷触感传来。
东宫给的“小玩意儿”……但愿有用。
后退几步，深吸气，目光锁定一处墙头。助跑，蹬踏，手在粗糙墙砖上一借力，身体如狸猫上窜！
指尖堪堪勾住墙头瓦檐。
用力。
翻身而上。
伏墙头，庄园内景象入眼：错落屋舍，寂静庭院，巡更人模糊身影在远处游弋。
正对他这面墙的，是一排看似下人居住的矮房。其中一间，窗缝透出的光，格外微弱，也……格外不祥。
贾环目光，死死锁定了那扇窗。
下一刻，他像一片没有重量的影子，悄无声息滑下高墙，落地，滚入最近阴影。
夜风吹过庭院，卷起几片枯叶。
那扇透出微光的窗户内，药勺边缘，已碰到赵姨娘死死咬住的嘴唇。
而窗外阴影里，贾环指间那枚黑色令牌，在触及墙根粉末的刹那，无声泛起一层幽暗的、仿佛能吞噬光线的涟漪。